I paleontologi hanno scoperto un raro scorcio negli antichi oceani del periodo Ordoviciano, identificando una nuova specie di organismo dal corpo molle vissuto circa 450 milioni di anni fa.
Trovato nella formazione Neuville vicino a Quebec City, in Canada, il nuovo tentacolo Paleocanna è un polipo specializzato, un parente delle moderne meduse, che viveva all’interno di tubi protettivi verticali.
Una rara finestra sull’evoluzione dei corpi morbidi
La scoperta è particolarmente significativa per la natura biologica della creatura. Il Paleocanna tentaculum appartiene al gruppo degli cnidari, che comprende meduse, coralli e anemoni.
A differenza degli animali dotati di conchiglie o ossa, gli cnidari sono composti da tessuti molli. Nella documentazione fossile, questi organismi sono notoriamente difficili da preservare; in genere si decompongono molto prima di poter essere trasformati in pietra. Ciò crea “lacune” nella nostra comprensione scientifica di come si è evoluta la vita complessa.
“Poiché i loro corpi sono morbidi, non si fossilizzano quasi mai, lasciando lacune nella nostra comprensione delle loro origini”, spiega il professor Christopher Cameron dell’Università di Montréal.
Anatomia e stile di vita
I ricercatori hanno analizzato 15 lastre di calcare contenenti circa 135 esemplari, rivelando uno stile di vita unico per queste antiche creature:
– Abitudine tubicola: Gli animali vivevano all’interno di tubi verticali, vivendo isolati o riuniti in gruppi.
– Struttura fisica: Il polipo stesso era lungo e snello, caratterizzato da un anello di tentacoli che si estendeva sopra il bordo del tubo per catturare il cibo.
– Posizionamento evolutivo: Confrontando questi fossili con le specie moderne, gli scienziati hanno determinato che il Tentacolo di Paleocanna è più strettamente imparentato con le moderne meduse, le vere meduse e le meduse con stelo rispetto ad altri parenti estinti che vivono a tubo.
Questa connessione colloca la specie molto più vicina al ramo moderno dell’albero genealogico delle meduse rispetto alla maggior parte dei polipi fossili precedentemente conosciuti, fornendo un vitale “anello mancante” nella linea temporale evolutiva.
L’importanza della documentazione fossile del Quebec
La scoperta è stata fatta in una piccola cava all’interno della Formazione Neuville, un sito riconosciuto come una delle località fossili più ricche di specie per il periodo Ordoviciano a livello globale.
Per i ricercatori, questa scoperta mette in discussione la percezione secondo cui la ricchezza fossile del Canada è concentrata esclusivamente nelle province occidentali come la Columbia Britannica o l’Alberta. Louis-Philippe Bateman, uno studente laureato alla McGill University, ha osservato che l’eccezionale conservazione di questi delicati esemplari dimostra che il Quebec rimane una frontiera per importanti scoperte paleontologiche.
Conclusione
La scoperta del tentacolo di Paleocanna fornisce prove rare e ad alta risoluzione di come funzionavano gli cnidari dal corpo molle negli antichi ecosistemi. Colmando il divario tra i polipi estinti e le meduse moderne, questa scoperta aiuta a perfezionare la nostra mappa della storia evolutiva della vita nell’oceano.
