$600 miljoen. Dat is het prijskaartje dat NASA zojuist aan een drietal particuliere bedrijven heeft geplakt. Het doel is niet alleen een spetterende landing. Het is infrastructuur. Permanente dingen.
Astrobotisch. Firefly lucht- en ruimtevaart. Intuïtieve machines.
Drie namen. Vier missies. Alles klaar voor eind 2028.
Dit zijn geen experimentele moonshots in de oude zin van het woord. Het zijn leveringsruns. Lading. Wetenschapspakketten. Het bureau noemt dit het Moon Base Program. We noemen het de sleur vóór de glorie.
Lori Glaze, die toezicht houdt op de bemande ruimtevluchten op het NASA-hoofdkwartier, noemde het een engagement om te ‘versnellen’. Dat is bedrijfstaal voor ‘ons geduld raakt op’. Ze willen een aanwezigheid op de lange termijn. Ze willen vaardigheden. Ze willen floreren, of in ieder geval overleven.
Wie krijgt wat betaald?
Astrobotic neemt het leeuwendeel voor zijn rekening. $ 297,9 miljoen. Twee druppels.
Firefly krijgt $ 144,2 voor één.
Intuïtieve machines? $ 148,3. Ook één.
Alle drie zullen ze vliegen met verbeterde versies van landers die al op de maan zijn aangekomen. Dit is het Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-initiatief. Het is het werkpaard.
‘We bouwen een proefterrein’, zei Ryan Stephan, waarnemend directeur van Cargo Landers. “Beweeg snel. Leer. Herhaal.”
Itereren is het sleutelwoord. Je faalt snel. Probeer het nog eens. Dat is nu de filosofie.
Nieuwe hardware in de vleugels
NASA wacht niet. Er staan nu zeventien leveringen gepland. Meer Amerikaanse bedrijven krijgen een kijkje.
Eén concept heeft een pakkende naam. BELOFTE. Het staat voor Polar Rover for Observation, Mapping, and in-Situ Exploration.
Zie het als een ruimtehybride. Het leent zwaar van de Mars-rovers Perseverance and Curiosity. Wetenschappers kunnen het gebruiken om te graven. In kaart brengen. Om middelen te vinden die echt werken. Water, misschien. Ijs. Iets nuttigs.
De komende maanden zal NASA om voorstellen voor nieuwe landers vragen. Deze moeten powertech-demonstraties bevatten. Wetenschappelijke instrumenten. Optische beeldsensoren voor de zuidpool.
Ook is er een plan voor een estafetteopstelling. Communicatie. Navigatie. De maan is daarbuiten stil. Het heeft oren nodig.
Wat gebeurt er eigenlijk op de lander?
Elk van deze vier missies heeft hetzelfde trio instrumenten. Herhaling. Saai? Misschien. Essentieel? Ja.
Stof is dodelijk
De stereocamera voor maanpluimoppervlakstudies (SCALPSS). Dat is een mondvol. Het doet toch iets belangrijks.
Een landing op de maan doet stof opwaaien. Veel ervan. Motoren schreeuwen. Stof vliegt. Het verstopt de versnellingen. Het verblindt sensoren.
SCALPSS maakt gebruik van vier camera’s en stereofotogrammetrie. Er wordt een 3D-film gemaakt van de puinhoop.
“We zullen observaties verzamelen met betrekking tot verschillende motorgroottes en drijfgassen.”
Afbeeldingen in hoge resolutie. Dat helpt modelbouwers te voorspellen hoe de bodem erodeert. Hoe puin zichzelf over het oppervlak gooit. Naarmate er zwaardere schepen arriveren, wordt dit steeds belangrijker. Je wilt je buurman niet verblinden.
Passieve spiegels voor begeleiding
Het volgende is de Laser Retroreflector Array (LRA’s).
Het is ter grootte van een koekje. Acht kubusvormige kwartsprisma’s in een aluminium koepel. Geen stroom nodig. Geen onderhoud.
Ruimtevaartuigen die in een baan om de aarde draaien, schieten er lasers op af. De spiegels kaatsen ze terug. Boom. Nauwkeurige navigatie.
Je weet al waar de maan is. LR’s vertellen u waar u staat.
Bij eerdere missies zijn deze verwijderd. Toekomstige exemplaren zullen ze blijven laten vallen. Het creëert een mondiale GPS voor de maan. Een netwerk van passieve markers. Eenvoudig. Betrouwbaar.
De astronauten beschermen
Tenslotte de lineaire energieoverdrachtspectrometer. De LETS.
Ruimtestraling is dodelijk. Niet snel, maar gestaag. Het beschadigt cellen. Het maakt elektronica kapot.
LETS meet dit. Het maakt gebruik van een kleine siliciumdetector om de energie en het type binnenkomende straling te controleren.
Hij vliegt naar verschillende plekken. Verschillende tijden. NASA heeft deze gegevens nodig. Het moet muren bouwen. Betere pakken. Veiligere leefgebieden.
Joel Kearns, plaatsvervangend medewerker voor onderzoek, verwoordde het het beste. “Het lijkt op het hebben van weerstations.”
Het weer op de maan is geen regen. Het is straling. Stof. Impactgevaren.
Voordat u vertrekt, controleert u de weersvoorspelling. Daar bouw je je huis op.
Het eindspel is niet duidelijk
Dit maakt allemaal deel uit van een groter geheel. Een langetermijnprogramma.
Astronauten zullen terugkeren. Ze zullen verder lopen. Ze zullen langer blijven.
NASA spreekt over een ‘Gouden Eeuw’. Het klinkt leuk. Het impliceert innovatie. Het impliceert ontdekking.
Maar de onmiddellijke toekomst is vuil. Logistiek. Stofwolken. Laserpunten.
Zal het naar Mars leiden? Waarschijnlijk. Dat is de toonhoogte.
Zal het glad zijn? Nee.
Wij hebben de contracten. Wij hebben de technologie. Nu komt het moeilijkste deel. Het daarbuiten bij elkaar houden.
Wie weet hoe het zal aflopen. Maar we gaan naar de winkelvloer. De maanwinkelvloer.
Het gaat stoffig worden. 🌑
