Slapen klinkt saai. Gebruikelijk.
Niet voor iedereen echter. Sommige mensen worden kapot wakker, uitgeput door nachten die aanvoelden als eindeloze films met hen in de hoofdrol. Het is geen slapeloosheid. Ze sliepen. Ze droomden alleen maar. Moeilijk.
Dit fenomeen – epische dromen – laat een spoor van vermoeidheid achter. Echte vermoeidheid. Het soort dat je werkdag vertroebelt en je vóór het ontbijt mistig achterlaat.
“Deze levendige ervaringen blijven in mijn hoofd hangen”, zegt Madame R, 38, “mijn energie zuigen en zorgen voor blijvende vermoeidheid.”
Ze is niet de enige.
Onderzoekers in twee centra in Frankrijk hebben onlangs vier personen beoordeeld die lijden aan dit specifieke type slaapterreur. Pierre Geoffroy van Paris Cité en zijn team vinden dat we dit serieus moeten nemen. Mogelijk hebben we te maken met een duidelijke slaapstoornis.
Laten we naar de gevallen kijken.
De symptomen van Madame R namen toe nadat haar tweede kind was geboren. Dan is er nog Monsieur W, 74. Hij zegt dat zijn dromen te echt zijn. “Soms niet te onderscheiden van de werkelijkheid”, vertelde hij de onderzoekers.
Monsieur D, 58, houdt zich al vier jaar lang tweemaal per week bezig met droommarathons. Madame W, 40, kan zich niet herinneren dat ze ze niet had. Haar hersenen? Het klokt nooit af. “Het voelt alsof het ‘s nachts nooit stopt.”
Dus, wat gebeurt er biologisch?
Levendige, verhaalachtige dromen gebeuren meestal tijdens snelle oogbewegingen (REM). Dat is waar het verhalende spul leeft. Maar hier is het knaller: de gegevens kwamen niet overeen met de klachten.
Polysomnografie – in wezen de hele nacht naar hersengolven kijken – liet iets vreemds zien. Drie van de vier proefpersonen hadden een normale REM-duur. Sommigen hadden zelfs korter dan gemiddelde REM-perioden.
Grotendeels onopvallend. Vervelend zelfs.
Maar kijk eens dichterbij.
De dichtheid was uitgeschakeld. Intensievere oogbewegingen. Nog meer fragmentatie. Micro-opwindingen. Kleine wakes die de REM-cyclus in stukken breken. Geoffroy suggereert dat deze frequente micro-wakes ervoor zorgen dat je elke scène herinnert. Het creëert de illusie dat je non-stop hebt gedroomd. Dat deed je niet. Je bent net voldoende wakker geworden om de haspel draaiende te houden.
“Percepties zijn krachtig als het om slaap gaat.”
Ivana Rosenzweig van King’s College London wijst op het kernprobleem. Het gaat niet om volume. Het gaat over insluiting. Als de hersenen er niet in slagen dromen als ‘fictie’ te bestempelen, word je uitgeput wakker. Zelfs als uw slaapstatistieken er op papier goed uitzien. De grens tussen waken en dromen is verdwenen.
Was het gewoon een slechte geestelijke gezondheid?
Een terechte veronderstelling. Depressie en angst verstoren slaappatronen. Drie van de vier patiënten vertoonden tekenen van deze aandoeningen. Dus behandelden de onderzoekers de depressie en angst.
Zijn de dromen gestopt?
Nee.
Dat doet ertoe. Als het epische dromen aanhield na de behandeling van de comorbiditeiten, suggereert dit dat dit zijn eigen beest is. Niet alleen een symptoom van verdriet. Geen bijwerking van angst. Het staat op zichzelf.
Rosenzweig is het ermee eens dat het artikel belangrijk is. Artsen hebben dit eerder gezien. Het had alleen geen naam. Een huis. Maar één krant met vier personen? Nog niet genoeg. We hebben grotere studies nodig.
Francesca Siclari van het Nederlands Instituut voor Neurowetenschappen waarschuwt voor het overhaast stellen van de diagnose. Is dit een enkelvoudig syndroom? Of gewoon een symptoomdimensie die opduikt bij verschillende slaap- en psychiatrische problemen? We weten het nog niet.
Rosenzweig ziet ook een grotere puzzel.
Waarom vervagen sommige mensen de grenzen zo grondig? Waarom bloedt de droom in het ochtendlicht?
Misschien is episch dromen niet alleen een slaapklacht.
Misschien is het een storing in de verwerking van de werkelijkheid zelf. Hoe weet je wat echt is? Vraag het je hersenen om 3 uur ‘s nachts en kijk of ze het script onthouden. 🌑
