De grond trilt niet alleen als tektonische platen schuren. Soms gebeurt het wanneer een berg ijs besluit ermee op te houden.
Uit een nieuw onderzoek blijkt dat de Thwaites-gletsjer – de zogenaamde Doomsday-gletsjer – al jaren voor seismische driftbuien zorgt. We luisterden gewoon niet. Of misschien luisterden we niet met de juiste apparatuur.
Wat is een gletsjeraardbeving?
Stel je een ijsberg voor die van de voorkant van een gletsjer afbreekt. Niet alleen afbladderen, maar omvallen als een dronkaard die in het water struikelt. Die plons veroorzaakt een trilling. Een laag, kreunend gezoem dat door de korst dringt. Wetenschappers noemen dit glaciale aardbevingen.
We kennen ze al sinds het begin van de jaren 2000, vooral in Groenland. De aardbevingen in Groenland zijn luid. Sommige zijn zo sterk als kernproeven. Ze verschijnen in de nazomer op mondiale seismometers. Duidelijke signalen.
Antarctica was stil.
Tot nu toe.
In een artikel gepubliceerd in Geophysical Research Letters analyseerde ik lokale seismische gegevens van de Antarctische ijskap. Niet de verre, hoogfrequente pings die worden gebruikt voor vulkaanwaarschuwingen of aardbevingswaarschuwingen. Ik zocht naar de doffe klap.
Het resultaat? Honderden niet-gecatalogiseerde gebeurtenissen tussen 2010 en meer dan 300 niet-geregistreerde aardbevingen tussen 2022. De meeste vonden plaats aan het einde van de Doomsday-gletsjer, een regio die op instorten staat.
De stille reus
Waarom hebben we deze eerder gemist?
Standaard seismische netwerken negeren de lage frequenties. Glaciale aardbevingen klinken niet; zij rommelen. Ze zijn subtiel. Op Antarctica beweegt het ijs anders dan in het noorden. Het water is kouder, de planken breder.
De meeste eerdere pogingen om aardbevingen in de Antarctische gletsjers te vinden waren afhankelijk van het wereldwijde netwerk van sensoren. Maar als het signaal te zwak is, hoort de wereld het niet. Je moet je oor dicht bij de grond houden.
Het beste bewijs komt als je precies daar staat waar de actie plaatsvindt.
Ik gebruikte stations ingebed in Antarctica. De uitbetaling was een kaart met meer dan 360 evenementen. Ze vielen in twee hoofdclusters.
Eén cluster bevond zich precies op de Thwaites-gletsjer. Ongeveer 245 hiervan – tweederde van het totaal – waren geconcentreerd aan de maritieme kant.
Thwaites is anders
Thwaites gedraagt zich niet als zijn Groenlandse neven.
Aardbevingen in Groenland volgen de kalender. De hitte doet het ijs smelten, bergen kapseizen en aardbevingen vinden plaats in de nazomer. Warme lucht drijft de cyclus aan.
Thwaites geeft niets om de luchttemperatuur. In ieder geval niet in de eerste plaats.
De grootste uitbarsting van activiteit? Tussen 2018-2019 en 2019. Dit venster komt perfect overeen met satellietgegevens die laten zien dat de gletsjer versnelt. Zijn ijstong versnelde richting zee.
Deze versnelling werd waarschijnlijk veroorzaakt door de oceaan, niet door de atmosfeer. Warmer water ondergraaft het ijs en maakt het los. De gletsjer schiet naar voren, waardoor grotere bergen afkalven die harder naar beneden storten. De staat van de oceaan op het gebied van stabiliteit is belangrijker dan we dachten.
Het is het water, domkop. Of beter gezegd, het is de temperatuur van het water onder de plank.
De Pine Island-puzzel
Dan is er Pine Island.
Hier verscheen nog een enorme cluster. Maar het ziet er niet goed uit. De evenementen vonden plaats op 60-80 km van het water. IJsbergen reizen niet zo ver voordat ze instorten. Deze werden niet veroorzaakt door kapseizend ijs.
We weten nog niet waardoor ze zijn veroorzaakt. Glijdend ijs? Breuken?
Het antwoord is belangrijk omdat Thwaites niet de enige is. Pine Island is ook een belangrijke oorzaak geweest van de stijging van de zeespiegel. Als één gletsjerbevingsmysterie onopgelost blijft, zal de andere kant van de medaille misschien meer onthullen over de geheimen van Antarctica.
Dus, wat nu?
Zeespiegelprojecties blijven zeer onzeker. Klimaatmodellen worstelen met gletsjers die in de zee eindigen – gletsjers waarvan de ijskappen zich uitstrekken tot in de oceaan. Hoe snel zullen ze zich terugtrekken? Wanneer versnellen ze?
Het detecteren van gletsjeraardbevingen biedt een indicatie voor deze instabiliteit. Het vertelt ons hoeveel massa er afbreekt. Het laat zien hoe gevoelig het ijs is voor de omringende oceaan.
We kunnen de oceaan gebruiken.
Op dit moment zijn de beste gegevens die we hebben een lappendeken van satellieten en schaarse ijskernen. Het is alsof je een bos probeert te begrijpen door bomen te tellen. Het seismische record vormt een ontbrekend stukje van de puzzel.
Kunnen we de volgende crash voorspellen?
Niet precies. Maar we kunnen de hartslag van het ijs volgen. We kunnen de scheuren horen ontstaan. Hoe meer we luisteren, hoe minder verrassend de ineenstorting zal zijn.
