I modelli sono nuovi. Dicono che la Terra vive.
La maggior parte degli astronomi scommetteva contro di noi. La vecchia narrazione era semplice e brutale: in circa cinque miliardi di anni, il Sole esaurirà l’idrogeno nel nucleo. Si gonfia. Diventa una gigante rossa. Quindi una stella dell’AGB. Una cosa massiccia e gonfia che inghiotte tutto sul suo cammino.
Avremmo dovuto bruciare.
Uno studio pubblicato il 19 giugno su Astronomy & Astrophysics complica questo finale.
Il tiro alla fune
Due forze combattono per il pianeta.
Mentre il Sole si espande in una mostruosa gigante rossa, le forze di marea aumentano. Tirano la Terra verso l’interno. Verso il fuoco. Allo stesso tempo, la stella che invecchia perde i suoi strati esterni. I venti stellari trasportano la massa nello spazio.
Il sole diventa più chiaro.
La gravità si indebolisce. La Terra viene spinta verso l’esterno.
“Il destino della Terra dipende da un delicato Equilibrio tra questi due Effetti”, ha detto Mats Esseldeurs della KU Leuven.
È uno stallo cosmico.
Se le maree vincono, noi bruciamo.
Se vince la perdita di massa, scappiamo.
La ricerca precedente non era riuscita a decidere quale forza fosse più forte. Le ipotesi sulla dinamica stellare variavano troppo selvaggiamente. Il sistema solare interno sembrava un cimitero.
Finora.
I ricercatori hanno esaminato L2 Puppis. È una stella morente a circa 200 anni luce di distanza nella costellazione del Puppis. Assomiglia a una versione molto più antica del nostro Sole. L2 Puppis sta perdendo polvere. Probabilmente ospita un pianeta da dodici a sedici volte la massa di Giove che sembra essere sopravvissuto al caos.
Se L2 Puppis può tenere i suoi figli, forse anche i nostri possono farlo.
Chi muore?
Le simulazioni sono specifiche. Mercurio muore. Venere muore. Vanno in fiamme mentre il Sole li avvolge durante la sua espansione.
La Terra è sul filo del rasoio.
Esseldeurs afferma che la variabile più importante non è la matematica delle maree. È la quantità di massa che il Sole perde effettivamente. I dati attuali suggeriscono che la Terra sopravvive scivolando appena fuori dal raggio della stella in espansione. Ma “sopravvive” è una parola forte quando la tua stella è un pericolo termonucleare.
Non siamo soli in questa incertezza. Alcune nane bianche – i densi cadaveri che le stelle lasciano dietro di sé – sono circondate da mondi intatti. Altri siedono su cumuli di macerie costituite da pianeti distrutti. Le probabilità non sono chiare.
Perché continuiamo a controllare?
PLATO verrà lanciato il prossimo anno.
Il telescopio dell’ESA va a caccia di pianeti simili alla Terra. Scansionerà anche le stelle più vecchie. Abbiamo bisogno di più dati. Ulteriori osservazioni su come i sistemi planetari si evolvono quando i loro genitori invecchiano.
La Terra potrebbe non essere distrutta.
Ciò non significa che resteremo al caldo.
Se il Sole perde massa sufficiente per spingere la Terra in un’orbita più ampia, la luce si attenua. La zona abitabile si sposta verso l’interno, verso il punto in cui eravamo prima. Scappiamo dal fuoco solo per congelarci nell’oscurità.
O forse restiamo semplicemente seduti lì. Guardando la nana bianca brillare debolmente.
Il sole muore comunque. Potremmo semplicemente guardarlo.
