Il volo spaziale non è delicato con la biologia. I fluidi scivolano dove non dovrebbero. L’ingranaggio schiaccia i tessuti. Le ossa e i muscoli appassiscono, privati dell’allenamento quotidiano della gravità.
La maggior parte di questi disturbi svaniscono quando gli astronauti atterrano. Tranne, a quanto pare, le ginocchia.
I topi inviati sulla Stazione Spaziale Internazionale sono tornati con la cartilagine danneggiata nelle articolazioni portanti. Questa è una brutta notizia. La cartilagine articolare guarisce a malapena da sola.
Gli scienziati pensano di avere una contromisura. Un composto vegetale chiamato kaempferol ha mantenuto la cartilagine più sana nello spazio simulato.
Il danno invisibile
La salute del ginocchio umano nello spazio è una scatola nera. Non lo monitoriamo bene. Una revisione del 2022 ha rilevato biomarcatori elevati di rottura della cartilagine negli astronauti. Combinarlo con i dati del mouse? I lunghi viaggi, come quello su Marte, sembrano rischiosi per l’artrosi.
Un team dell’Università di Pittsburgh ha approfondito la questione. Hanno ipotizzato che le condizioni del volo spaziale distruggano la funzione mitocondriale, il che porta alla perdita di cartilagine.
Non potevano legare gli esseri umani ai razzi per esperimenti non etici, quindi hanno usato i topi. Sono emersi tre gruppi.
Uno ha trascorso sessanta giorni sulla ISS. Uno è rimasto sulla Terra come controllo. Un terzo gruppo viveva in simulatori terrestri, con le gambe sospese per imitare la microgravità mentre erano esposti alla radiazione cosmica sintetica.
I risultati furono brutti. Sia i topi legati allo spazio che i topi terrestri hanno mostrato danni alla cartilagine. I topi della Terra sono rimasti sani.
Perché fa male
Poi è arrivata la domanda: perché?
I ricercatori hanno coltivato cartilagine umana da cellule staminali in bioreattori rotanti, imitando la microgravità senza l’esplosione di radiazioni. Le cellule hanno lottato. I marcatori infiammatori sono aumentati. Le specie reattive dell’ossigeno si moltiplicano. Le cellule invecchiano prematuramente. I mitocondri, le centrali elettriche, hanno perso la loro energia.
Hanno fatto risalire questo collasso al NOX4. Una proteina. Guida lo stress ossidativo. Rompe i mitocondri.
Quindi i ricercatori hanno aggiunto il kaempferolo.
È un flavonolo naturale. Lo mangi ogni giorno. È nel tè. In foglie verdi scure. Fagioli. Frutti di bosco.
Precedenti studi sui ratti suggerivano che il kaempferolo rallenta l’artrosi del ginocchio riducendo lo stress ossidativo. Questa volta lo hanno somministrato ai topi simulati tramite trattamento orale.
La differenza era netta. Stark.
Minore perdita di cartilagine. Mitocondri più sani. Infiammazione inferiore. Meno molecole di ossigeno canaglia. Non è stata una soluzione totale. I danni sono comunque accaduti. Ma era significativamente più mite.
Avvertenze e speranza
Non iniziare ancora a prendere integratori di kaempferolo puro. Questa è la scienza antica.
I topi hanno assunto una dose controllata e purificata. Mangiare un’insalata non è la stessa cosa. L’effetto protettivo è stato dimostrato in una simulazione, non in una vera missione sulla ISS.
Ma il meccanismo conta. Identificare NOX4 come il cattivo ci fornisce un obiettivo. Poiché NOX4 svolge un ruolo anche nell’osteoartrosi terrestre, questo potrebbe aiutare anche centinaia di milioni di esseri umani.
Perché aspettare che il pianeta rosso si preoccupi della salute delle articolazioni?
“Preservare la funzione mitocondriale protegge dalla perdita di cartilagine.”
Mangia più spinaci. Probabilmente non fa male.
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