Los vuelos espaciales no son respetuosos con la biología. Los fluidos chapotean donde no pertenecen. El engranaje aplasta el tejido. Los huesos y los músculos se marchitan, privados del ejercicio diario de la gravedad.
La mayoría de estas dolencias desaparecen cuando los astronautas aterrizan. Excepto, al parecer, las rodillas.
Los ratones enviados a la Estación Espacial Internacional regresaron con cartílagos dañados en las articulaciones que soportan peso. Éstas son malas noticias. El cartílago articular apenas se cura por sí solo.
Los científicos creen que tienen una contramedida. Un compuesto vegetal llamado kaempferol mantuvo el cartílago más sano en un espacio simulado.
El daño invisible
La salud de la rodilla humana en el espacio es una caja negra. No lo monitoreamos bien. Una revisión de 2022 encontró biomarcadores elevados de degradación del cartílago en los astronautas. ¿Combinar eso con los datos del mouse? Los viajes largos, como el de Marte, parecen riesgosos para la osteoartritis.
Un equipo de la Universidad de Pittsburgh investigó. Plantearon la hipótesis de que las condiciones de los vuelos espaciales arruinan la función mitocondrial, lo que conduce a la pérdida de cartílago.
No podían atar humanos a cohetes para realizar experimentos poco éticos, por lo que utilizaron ratones. Surgieron tres grupos.
Uno pasó sesenta días en la ISS. Uno permaneció en la Tierra como control. Un tercer grupo vivía en simuladores terrestres, con las piernas suspendidas para imitar la microgravedad mientras estaban expuestos a radiación cósmica sintética.
Los resultados fueron feos. Tanto los ratones en el espacio como los ratones de simulación terrestre mostraron daños en el cartílago. Los ratones terrestres se mantuvieron sanos.
Por qué duele
Luego vino la pregunta: ¿por qué?
Los investigadores cultivaron cartílago humano a partir de células madre en biorreactores giratorios, imitando la microgravedad sin la explosión de radiación. Las células lucharon. Los marcadores inflamatorios aumentaron. Las especies reactivas de oxígeno se multiplicaron. Las células envejecen prematuramente. Las mitocondrias, las centrales eléctricas, perdieron su jugo.
Rastrearon este colapso hasta NOX4. Una proteína. Impulsa el estrés oxidativo. Rompe las mitocondrias.
Entonces los investigadores agregaron kaempferol.
Es un flavonol natural. Lo comes a diario. Está en el té. En verduras de hojas verdes oscuras. Frijoles. Bayas.
Estudios anteriores en ratas sugirieron que el kaempferol retarda la osteoartritis de rodilla al reducir el estrés oxidativo. Esta vez, se lo dieron a los ratones simulados mediante tratamiento oral.
La diferencia fue marcada. Stark.
Menos pérdida de cartílago. Mitocondrias más sanas. Bajar la inflamación. Menos moléculas de oxígeno rebeldes. No fue una solución total. Aún así se produjeron daños. Pero fue significativamente más leve.
Advertencias y esperanza
No empieces a tomar suplementos de kaempferol puro todavía. Esta es la ciencia temprana.
Los ratones tomaron una dosis purificada y controlada. Comer una ensalada no es lo mismo. El efecto protector se demostró en simulación, no en una misión real a la ISS.
Pero el mecanismo importa. Identificar a NOX4 como el villano nos da un objetivo. Dado que el NOX4 también desempeña un papel en la osteoartritis terrestre, esto también podría ayudar a cientos de millones de humanos.
¿Por qué esperar a que el planeta rojo se preocupe por la salud de las articulaciones?
“Preservar la función mitocondrial protege contra la pérdida de cartílago.”
Come más espinacas. Probablemente no duela.
Publicado en Ciencia Avanzada.
