Il terreno non si limita a tremare quando le placche tettoniche si frantumano. A volte succede quando una montagna di ghiaccio decide di mollare.
Un nuovo studio mostra che il ghiacciaio Thwaites – il cosiddetto Doomsday Glacier – è in preda a crisi sismiche da anni. Semplicemente non abbiamo ascoltato. O forse non stavamo ascoltando con l’attrezzatura giusta.
Cos’è un terremoto glaciale?
Immaginatevi un iceberg che si stacca dalla parte anteriore di un ghiacciaio. Non solo sfaldarsi, ma ribaltarsi come un ubriaco che inciampa nell’acqua. Quello spruzzo crea una vibrazione. Un ronzio basso e lamentoso che viaggia attraverso la crosta. Gli scienziati li chiamano terremoti glaciali.
Li conosciamo dall’inizio degli anni 2000, soprattutto in Groenlandia. I terremoti della Groenlandia sono forti. Alcuni sono potenti quanto i test nucleari. Compaiono sui sismometri globali a fine estate. Segnali chiari.
L’Antartide era silenziosa.
Finora.
In un articolo pubblicato su Geophysical Research Letters, ho analizzato i dati sismici locali della calotta glaciale antartica. Non i ping distanti e ad alta frequenza utilizzati per gli allarmi sui vulcani o sugli allarmi sui terremoti. Ho cercato il tonfo sordo.
Il risultato? Centinaia di eventi non catalogati tra il 2010 e più di 300 terremoti non registrati tra il 2022. La maggior parte si è verificata verso la fine del ghiacciaio Doomsday, una regione soggetta al collasso.
Il gigante silenzioso
Perché ce li siamo persi prima?
Le reti sismiche standard ignorano le basse frequenze. I terremoti glaciali non risuonano; rimbombano. Sono sottili. In Antartide il ghiaccio si muove diversamente rispetto al nord. L’acqua è più fredda, gli scaffali più larghi.
La maggior parte dei precedenti tentativi di individuare terremoti glaciali nell’Antartide si basavano sulla rete mondiale di sensori. Ma se il segnale è troppo debole, il mondo non lo sente. Devi avvicinare l’orecchio al suolo.
La prova migliore si ottiene stando esattamente dove si svolge l’azione.
Ho usato stazioni incorporate in Antartide. Il risultato è stato una mappa di oltre 360 eventi. Si divisero in due gruppi principali.
Un ammasso si trovava proprio sul ghiacciaio Thwaites. Circa 245 di questi – due terzi del totale – erano concentrati nella sua estremità marina.
Thwaites è diverso
Thwaites non si comporta come i suoi cugini groenlandesi.
I terremoti della Groenlandia seguono il calendario. Il caldo scioglie il ghiaccio, gli iceberg si ribaltano, i terremoti si verificano a fine estate. L’aria calda guida il ciclo.
Thwaites non si preoccupa della temperatura dell’aria. Non principalmente, comunque.
La più grande esplosione di attività? Tra il 2018-2019 e il 2019. Questa finestra si allinea perfettamente con i dati satellitari che mostrano l’accelerazione del ghiacciaio. La sua lingua di ghiaccio accelerò verso il mare.
Questa accelerazione è stata probabilmente determinata dall’oceano, non dall’atmosfera. L’acqua più calda mina il ghiaccio, sciogliendolo. Il ghiacciaio si solleva in avanti, facendo parto di iceberg più grandi che crollano più duramente. Lo stato di stabilità dell’oceano conta più di quanto pensassimo.
È l’acqua, stupido. O meglio, è la temperatura dell’acqua sotto lo scaffale.
L’enigma dell’Isola dei Pini
Poi c’è Pine Island.
Un altro enorme ammasso è apparso qui. Ma non sembra giusto. Gli eventi si sono verificati a 60-80 km dall’acqua. Gli iceberg non viaggiano così lontano prima di crollare. Questi non sono stati causati dal ribaltamento del ghiaccio.
Non sappiamo ancora cosa li abbia causati. Ghiaccio che scivola? Fratture?
La risposta è importante perché Thwaites non è solo. Anche Pine Island è stata una delle principali cause dell’innalzamento del livello del mare. Se il mistero di un terremoto glaciale rimane irrisolto, forse l’altro lato della medaglia rivelerà di più sui segreti dell’Antartide.
Allora, e dopo?
Le proiezioni del livello del mare rimangono altamente incerte. I modelli climatici lottano con i ghiacciai che terminano nel mare, quelli con calotte glaciali che si estendono nell’oceano. Quanto velocemente si ritireranno? Quando accelerano?
Il rilevamento dei terremoti glaciali offre un indicatore di questa instabilità. Ci dice quanta massa si sta staccando. Mostra quanto il ghiaccio sia reattivo all’oceano circostante.
Possiamo usare l’oceano.
In questo momento, i dati migliori che abbiamo sono un mosaico di satelliti e carote di ghiaccio sparse. È come cercare di capire una foresta contando gli alberi. La documentazione sismica fornisce un pezzo mancante del puzzle.
Possiamo prevedere il prossimo incidente?
Non esattamente. Ma possiamo monitorare il battito cardiaco del ghiaccio. Possiamo sentire le crepe che si formano. Più ascoltiamo, meno sorprendente sarà il collasso.
