Der Boden bebt nicht nur, wenn tektonische Platten schleifen. Manchmal passiert es, wenn ein Berg aus Eis beschließt, aufzuhören.
Eine neue Studie zeigt, dass der Thwaites-Gletscher – der sogenannte Doomsday-Gletscher – seit Jahren seismische Wutanfälle auslöst. Wir haben einfach nicht zugehört. Oder vielleicht haben wir nicht mit der richtigen Ausrüstung zugehört.
Was ist ein Gletscherbeben?
Stellen Sie sich einen Eisberg vor, der von der Vorderseite eines Gletschers abbricht. Es blättert nicht einfach ab, sondern fällt um wie ein Betrunkener, der ins Wasser stolpert. Dieses Spritzen erzeugt eine Vibration. Ein leises, stöhnendes Summen, das durch die Kruste dringt. Wissenschaftler nennen diese Ereignisse Gletscherbeben.
Wir kennen sie seit Anfang der 2000er Jahre, hauptsächlich in Grönland. Grönlandbeben sind laut. Einige sind so stark wie Atomtests. Sie tauchen im Spätsommer auf globalen Seismometern auf. Klare Signale.
Die Antarktis war still.
Bisher.
In einem in Geophysical Research Letters veröffentlichten Artikel habe ich lokale seismische Daten vom antarktischen Eisschild analysiert. Nicht die entfernten, hochfrequenten Pings, die für Vulkanwarnungen oder Erdbebenwarnungen verwendet werden. Ich suchte nach dem dumpfen Knall.
Das Ergebnis? Hunderte nicht katalogisierte Ereignisse zwischen 2010 und mehr als 300 nicht aufgezeichnete Beben zwischen 2022. Die meisten ereigneten sich am Ende des Doomsday-Gletschers, einer Region, die anfällig für Zusammenbrüche ist.
Der stille Riese
Warum haben wir diese vorher vermisst?
Standardmäßige seismische Netzwerke ignorieren die niedrigen Frequenzen. Gletscherbeben ertönen nicht; sie poltern. Sie sind subtil. In der Antarktis bewegt sich das Eis anders als im Norden. Das Wasser ist kälter, die Regale breiter.
Die meisten früheren Versuche, Gletschererdbeben in der Antarktis zu finden, stützten sich auf das weltweite Netzwerk von Sensoren. Aber wenn das Signal zu schwach ist, hört es die Welt nicht. Sie müssen Ihr Ohr nahe am Boden halten.
Den besten Beweis erhält man, wenn man direkt am Ort des Geschehens steht.
Ich habe in der Antarktis eingebettete Stationen verwendet. Das Ergebnis war eine Karte mit mehr als 360 Ereignissen. Sie ließen sich in zwei Hauptgruppen einteilen.
Ein Cluster befand sich direkt auf dem Thwaites-Gletscher. Etwa 245 davon – zwei Drittel der Gesamtzahl – konzentrierten sich auf das Meeresende.
Thwaites ist anders
Thwaites verhält sich nicht wie seine grönländischen Cousins.
Beben in Grönland folgen dem Kalender. Hitze schmilzt Eis, Eisberge kentern, im Spätsommer kommt es zu Beben. Warme Luft treibt den Kreislauf an.
Thwaites kümmert sich nicht um die Lufttemperatur. Jedenfalls nicht in erster Linie.
Der größte Aktivitätsschub? Zwischen 2018-2019 und 2019. Dieses Fenster stimmt perfekt mit Satellitendaten überein, die zeigen, dass der Gletscher schneller wird. Seine Eiszunge beschleunigte in Richtung Meer.
Diese Beschleunigung wurde wahrscheinlich durch den Ozean und nicht durch die Atmosphäre verursacht. Wärmeres Wasser untergräbt das Eis und lockert es. Der Gletscher drängt vorwärts und kalbt größere Eisberge, die stärker abstürzen. Der Stabilitätszustand des Ozeans ist wichtiger als wir dachten.
Es liegt am Wasser, Dummkopf. Oder besser gesagt, es ist die Temperatur des Wassers unter dem Regal.
Das Pine Island-Puzzle
Dann ist da noch Pine Island.
Hier erschien ein weiterer riesiger Cluster. Aber es sieht nicht richtig aus. Die Ereignisse fanden 60-80 km vom Wasser entfernt statt. Eisberge reisen nicht so weit, bevor sie zusammenbrechen. Diese wurden nicht durch kenterndes Eis verursacht.
Wir wissen noch nicht, was sie verursacht hat. Gleitendes Eis? Brüche?
Die Antwort ist wichtig, denn Thwaites ist nicht allein. Pine Island war auch eine der Hauptursachen für den Anstieg des Meeresspiegels. Wenn ein Gletscherbeben-Rätsel ungelöst bleibt, verrät die andere Seite der Medaille vielleicht mehr über die Geheimnisse der Antarktis.
Also, was kommt als nächstes?
Prognosen zum Meeresspiegel bleiben höchst unsicher. Klimamodelle haben Probleme mit Gletschern, die ins Meer münden – solchen, deren Eisschilde sich bis in den Ozean erstrecken. Wie schnell werden sie sich zurückziehen? Wann beschleunigen sie?
Die Erkennung von Gletscherbeben bietet einen Anhaltspunkt für diese Instabilität. Es sagt uns, wie viel Masse abbricht. Es zeigt, wie empfindlich das Eis auf den umgebenden Ozean reagiert.
Wir können den Ozean nutzen.
Die besten Daten, die wir derzeit haben, sind ein Flickenteppich aus Satelliten und spärlichen Eiskernen. Es ist, als würde man versuchen, einen Wald zu verstehen, indem man Bäume zählt. Die seismischen Aufzeichnungen liefern ein fehlendes Puzzleteil.
Können wir den nächsten Absturz vorhersagen?
Nicht ganz. Aber wir können den Herzschlag des Eises überwachen. Wir können hören, wie sich Risse bilden. Je mehr wir zuhören, desto weniger überraschend wird der Zusammenbruch sein.
