Las bacterias no regresaron simplemente. Llegó.
Australia se enfrenta al peor aumento de difteria que se recuerde. Las cifras son impactantes para un lugar donde la enfermedad prácticamente había desaparecido.
230 casos confirmados en lo que va del año. Una muerte de adulto.
La tasa de nuevas infecciones está aumentando rápidamente.
¿Quién se está enfermando?
Casi todos los casos ocurren en comunidades indígenas remotas. La mayoría se encuentra en el Territorio del Norte. El resto se encuentra disperso por Australia Occidental, con pequeños grupos en Queensland y Australia Meridional.
Anteriormente, el recuento anual era básicamente cero.
Paul Burgess, director de salud del Territorio del Norte, dijo a ABC Radio que el brote probablemente comenzó con un caso en Queensland allá por 2022. Esa persona lo había contraído en el extranjero.
Entonces las bacterias se movieron. Cruzó fronteras. Encontró focos de vulnerabilidad. Burgess dice que es una tormenta perfecta de factores: brechas en la cobertura de vacunación, alta movilidad de la población entre ciudades y viviendas superpobladas.
La brecha de refuerzo
Aquí está la ironía. Las tasas de vacunación de niños de cinco años en el NT son altas. Casi el 92% se vacuna.
Pero luego las cosas se desmoronan.
No más del 67% de los jóvenes de trece años reciben el refuerzo escolar nacional. La inmunidad disminuye. Sin un refuerzo, estás expuesto nuevamente.
“La vacuna está disminuyendo”, dice Raina MacIntyre de la Universidad de Nueva Gales del Sur, “y se necesitan refuerzos”.
Eso explica la demografía. Muchas de las personas que se infectan son adolescentes y adultos jóvenes. Su protección se desvaneció.
¿Por qué los refuerzos son tan bajos? Es complicado. La desinformación ha aumentado desde la pandemia. La gente rechaza las vacunas obligatorias. Además, las áreas remotas simplemente no tienen suficientes enfermeras o médicos para atender a todos los pacientes.
Por qué mata esta bacteria
La difteria no es sólo una tos. La bacteria Corynebacterium diphtheriae infecta la garganta o la piel.
Produce una toxina. Se forma una gruesa membrana gris en la garganta. La respiración se obstruye. Es una historia de terror en los textos médicos. Si esa toxina llega al torrente sanguíneo, te enfrentas a la parálisis. O insuficiencia cardíaca.
Se contrae al respirar gotitas. O tocar llagas abiertas.
Los tratamientos existen. Los antibióticos funcionan. Las antitoxinas neutralizan el veneno.
Pero la gente todavía muere.
A finales del siglo XX, éste era el asesino preferido. Más de 4.000 australianos murieron a causa de ella sólo en los años 30. La vacuna cambió esa historia. Hasta ahora.
El dinero se mueve
El gobierno australiano anunció ayer una financiación de 7,2 millones de dólares australianos. Eso es alrededor de £3,8 millones.
Están enviando personal médico adicional a estas regiones remotas. El objetivo es claro. Saquen los propulsores. Tratar a los infectados.
Sorprendentemente, Burgess dice que la demanda es alta en este momento.
“Es muy satisfactorio observar una fuerte demanda comunitaria de vacunación en este contexto”.
A veces el miedo impulsa el cumplimiento. Funciona. Por ahora.
Memoria global
En realidad, esto no es exclusivo de Australia. Simplemente lo olvidamos.
Cuando la Unión Soviética se disolvió en 1991, los programas de vacunación colapsaron. Lo que siguió fue el brote más grande desde la introducción de la vacuna.
Más de 140.000 casos. 5.000 muertos.
Fue una lección de fragilidad. MacIntyre lo dice claramente: ocurren grandes epidemias cuando los programas fallan.
Los programas aquí se están rompiendo nuevamente.
