El suelo no sólo tiembla cuando las placas tectónicas chocan. A veces sucede cuando una montaña de hielo decide abandonar.
Un nuevo estudio muestra que el glaciar Thwaites, el llamado glaciar Doomsday, ha estado haciendo berrinches sísmicos durante años. Simplemente no escuchamos. O tal vez no estábamos escuchando con el equipo adecuado.
¿Qué es un terremoto glacial?
Imagínese un iceberg que se desprende del frente de un glaciar. No sólo desprendiéndose, sino cayendo como un borracho que cae al agua. Ese chapoteo crea una vibración. Un zumbido grave y quejumbroso que recorre la corteza. Los científicos los llaman terremotos glaciales.
Conocemos su existencia desde principios de la década de 2000, principalmente en Groenlandia. Los terremotos en Groenlandia son fuertes. Algunas son tan fuertes como las pruebas nucleares. Aparecen en los sismómetros globales a finales del verano. Señales claras.
La Antártida estaba en silencio.
Hasta ahora.
En un artículo publicado en Geophysical Research Letters, analicé datos sísmicos locales de la capa de hielo de la Antártida. No los pings distantes y de alta frecuencia utilizados para alertas de volcanes o advertencias de terremotos. Busqué el ruido sordo.
¿El resultado? Cientos de eventos no catalogados entre 2010 y más de 300 terremotos no registrados entre 2022. La mayoría ocurrieron cerca del final del Glaciar Doomsday, una región propensa al colapso.
El gigante silencioso
¿Por qué los extrañamos antes?
Las redes sísmicas estándar ignoran las bajas frecuencias. Los terremotos glaciales no suenan; retumban. Son sutiles. En la Antártida, el hielo se mueve de forma diferente que en el norte. El agua está más fría y los estantes son más anchos.
La mayoría de los intentos anteriores de encontrar terremotos glaciares en la Antártida se basaron en la red mundial de sensores. Pero si la señal es demasiado débil, el mundo no la oye. Debes acercar la oreja al suelo.
La mejor evidencia proviene de estar justo donde está la acción.
Utilicé estaciones incrustadas en la Antártida. La recompensa fue un mapa de más de 360 eventos. Se dividieron en dos grupos principales.
Un grupo se encontraba justo en el glaciar Thwaites. Alrededor de 245 de ellos (dos tercios del total) se concentraban en su extremo marino.
Thwaites es diferente
Thwaites no se está comportando como sus primos de Groenlandia.
Los terremotos en Groenlandia siguen el calendario. El calor derrite el hielo, los icebergs vuelcan y se producen terremotos a finales del verano. El aire caliente impulsa el ciclo.
A Thwaites no le importa la temperatura del aire. Al menos no principalmente.
¿El mayor estallido de actividad? Entre 2018-2019 y 2019. Esta ventana se alinea perfectamente con los datos satelitales que muestran que el glaciar se acelera. Su lengua de hielo aceleró hacia el mar.
Esta aceleración probablemente fue impulsada por el océano, no por la atmósfera. El agua más caliente socava el hielo y lo afloja. El glaciar avanza, generando témpanos más grandes que se estrellan con más fuerza. El estado de estabilidad del océano es más importante de lo que pensábamos.
Es el agua, estúpido. O más bien, es la temperatura del agua debajo de la plataforma.
El rompecabezas de la isla Pine
Luego está Pine Island.
Aquí apareció otro grupo masivo. Pero no parece correcto. Los hechos se localizaron a 60-80 km del agua. Los icebergs no viajan tan lejos antes de colapsar. Estos no fueron causados por el vuelco del hielo.
Aún no sabemos qué los causó. ¿Hielo deslizante? ¿Fracturas?
La respuesta importa porque Thwaites no está solo. Pine Island también ha sido una fuente importante del aumento del nivel del mar. Si un misterio del terremoto glacial sigue sin resolverse, tal vez la otra cara de la moneda revele más sobre los secretos de la Antártida.
Entonces, ¿qué sigue?
Las proyecciones del nivel del mar siguen siendo muy inciertas. Los modelos climáticos luchan con los glaciares que terminan en el mar, aquellos cuyas capas de hielo se extienden hacia el océano. ¿Qué tan rápido se retirarán? ¿Cuándo aceleran?
La detección de terremotos glaciales ofrece una aproximación a esta inestabilidad. Nos dice cuánta masa se está desprendiendo. Muestra cuán sensible es el hielo al océano circundante.
Podemos usar el océano.
En este momento, los mejores datos que tenemos son un mosaico de satélites y escasos núcleos de hielo. Es como intentar entender un bosque contando árboles. El registro sísmico proporciona una pieza faltante del rompecabezas.
¿Podemos predecir el próximo accidente?
No exactamente. Pero podemos controlar los latidos del hielo. Podemos escuchar cómo se forman las grietas. Cuanto más escuchemos, menos sorprendente será el colapso.
