Solía ser un parque infantil. Cincuenta años después de que el río Colorado creara accidentalmente el Mar Salton del sur de California, se produjo el “milagro en el desierto”. Tenías clubes náuticos. Casas de vacaciones. Discotecas llenas de energía. Luego el agua retrocedió. En la década de 1970, la evaporación superó el flujo y el lago comenzó a morir.
Ahora lo que queda es un cuenco de polvo tóxico. La reducción de la costa ha dejado al descubierto sedimentos fangosos cargados de pesticidas y metales pesados procedentes de décadas de escorrentía agrícola. Los vientos levantan estas finas partículas en el aire. La gente lo respira. El polvo penetra profundamente en los pulmones y entra al torrente sanguíneo. Provoca asma. Daña la función cardíaca. Mata, lentamente, debido a la mala calidad de vida.
¿Y quién sufre más? Minorías raciales y étnicas de bajos ingresos que carecen del dinero para desplazarse o del poder para exigir protección.
Un estudio publicado el 1 de julio en BMC Environmental Science deja al descubierto la realidad de las familias latinas e indígenas mexicanas en el este del Valle de Coachella. Hablamos con Ann Cheney, profesora de medicina social en UC Riverside que supervisa una clínica gratuita para estas comunidades desatendidas. Describe un paisaje donde la vida cotidiana está dictada por el viento.
Cómo la contaminación del mar de Salton daña la salud respiratoria
El agua ha bajado 14,6 pies. La superficie se redujo en 65 millas cuadradas. Esto no es sólo geografía. Es salud pública.
Cheney explica que el mar se asienta sobre el lecho de un antiguo lago. A principios del siglo XIX, un error de ingeniería hizo que las aguas de la inundación llenaran parte del mismo, creando el lago. Luego vino el auge de los agronegocios de la década de 1940. Los productos químicos se filtraron al suelo. Cuando se cortaron los caudales del río Colorado (2018 fue la última gota), el agua dulce dejó de diluir la toxicidad.
Hoy, el cambio climático acelera la evaporación. Sin agua dulce. Sólo toxinas concentradas secándose en la playa.
“Para mí, lo más preocupante es que los residentes locales que se ven afectados por la mala calidad del aire son latinos e indígenas mexicanos. Muchos son indocumentados. Tienen muy poca voz política”. —Ann Cheney
Los problemas de calidad del aire se extienden más allá del lago. Los cuidadores informan que la quema de basura en tierras tribales cercanas crea riesgos adicionales de humo. En un caso documentado, se produjo un incendio de neumáticos cerca del complejo de apartamentos de una familia. Sucede a menudo. El polvo del mar contribuye a la crisis respiratoria. Los incendios son otra.
The Daily Grind: Una vida controlada por tormentas de polvo
Imagina un hermoso día en el desierto. Soleado. Cielos despejados. Pero luego el viento arrecia. El polvo entra.
Consideremos una madre que trabaja como jornalera en una granja. Su hijo tiene asma. El niño está en la escuela, jugando afuera. Cuando llega el polvo, la escuela arrastra al niño al interior. Si la angustia no es grave, el niño se queda. Si es así, la madre recibe una llamada. Tiene que dejar el trabajo. Tiene que recoger al niño.
Aquí está la trampa. La mayoría de la gente en esta región son trabajadores agrícolas. No son propietarios de granjas. Recogen cultivos por un salario mínimo. Muchos miembros de la comunidad purépecha (migrantes indígenas de Michoacán, México) son monolingües. Hablan sólo purépecha. Esta barrera del idioma los confina a los trabajos de menor rango. Tienen cero apalancamiento. Si pierdes tu trabajo porque te vas a cuidar a un niño enfermo, no tienes ingresos. Sin red de seguridad.
Es un ciclo de empleo precario y crisis sanitarias. Trabajas hasta romperte. O te quedas en casa, pero luego te mueres de hambre.
Calidad del aire interior: un privilegio, no un derecho
¿Qué efecto tiene vivir en este entorno en una familia?
Cheney señala una fotografía tomada por un cuidador. Su hijo yace en el suelo, letárgico. Aburrido. El niño está atrapado dentro. ¿Por qué? Porque en el interior el aire es más limpio. Afuera, el aire es veneno.
Pero controlar el aire interior requiere recursos. Necesitas filtros de aire. Necesitas ventanas selladas. Necesitas dinero. La mayoría de las familias en estos parques de casas móviles, que viven en remolques destartalados en terrenos de tierra, no tienen esos recursos. Cuando ocurren tormentas de polvo, la calidad del aire interior cae de todos modos. El polvo encuentra su camino.
No se trata sólo de salud física. Es salud mental. Los cuidadores, a menudo las madres, soportan la carga de una vigilancia constante. Miran el horizonte. Ellos vigilan a sus hijos. El estrés es implacable.
“Anticipé una mala calidad de vida para los niños. Lo que menos entendí fue el precio que esto supone para las familias. La salud mental del cuidador principal sufre inmensamente.”
Promesas incumplidas: inacción gubernamental y sueños de litio
¿Alguien ha intentado arreglarlo?
Se suponía que el Proyecto de Ley 617 de la Asamblea ayudaría. Su objetivo era involucrar a las comunidades en los esfuerzos de mitigación. Hubo reuniones. Juntas asesoras. Años de charla. Sin embargo, señala Cheney, el proceso es frustrante. Las agencias gubernamentales aportan recursos y dinero, pero se siente de arriba hacia abajo. La comunidad no ve cambios tangibles. Sólo habla. Muy poca acción.
Se ha dedicado dinero a restaurar el Mar Salton. Hay un plan decenal en proceso. ¿Pero el enfoque? Fauna. No la salud humana. Sólo recientemente las conversaciones se han desplazado hacia las personas que viven en sus costas.
Para aquellos con un diagnóstico específico de asma, podría ser necesario recuperar dinero a través del seguro médico. Es posible que obtenga dinero en efectivo para quitar alfombras o reforzar puertas. Pero la cantidad es pequeña. Y los residentes más vulnerables (los indocumentados, los que no tienen seguro) no pueden acceder a los sistemas de salud en absoluto. ¿Cómo obtienes ayuda si no puedes entrar por la puerta?
Y luego está el litio.
El Mar de Salton se encuentra en un punto de acceso al litio. Las empresas están probando tecnologías de extracción. La comunidad estaba enojada ante la perspectiva. Se siente como explotación de nuevo. Los profesionales externos entran, toman los recursos y toman las decisiones. Los trabajadores agrícolas no consiguen los trabajos. Esos requieren títulos. O formación especializada. Además, la minería del litio necesita agua. En un desierto donde el mar se está secando, utilizar más agua empeora la crisis medioambiental.
¿Qué se puede hacer?
Cheney instaló monitores de calidad del aire en los hogares. Ella ve los datos. Pero los datos no sellan un avance.
La mayoría de las familias viven en parques de casas móviles sobre tierra desnuda. No hay paisajismo. Ninguna barrera. Cuando sopla el viento, el polvo entra al hogar. Se instala en las camas. Se instala en los pulmones.
Necesitamos viviendas que protejan a las personas. No remolques sobre tierra. Estructuras reales. Viviendas selladas. Políticas que invierten dinero en la construcción de infraestructura que resista los elementos.
Esto no es exclusivo de California. El Gran Lago Salado de Utah también se está reduciendo. Abby Ellis, cineasta de esa región, visitó Cheney. Vio el Mar de Salton como un adelanto.
“Aquí es esencialmente donde estará Utah dentro de 10 o 15 años”.
Pero hay una diferencia. En Utah, las comunidades afectadas suelen ser de clase media. Tienen voz política. Ellos organizan. Ellos dicen: “No”. En la cuenca del Mar Salton, las víctimas son pobres. Están marginados. Son ignorados.
¿Se llevará el viento el polvo? No. Las partículas tóxicas seguirán propagándose. A menos que quienes están en el poder decidan tratar esto como una cuestión de derechos humanos y no sólo ecológica. En este momento, las familias cercanas al mar respiran un futuro que Estados Unidos no ha sabido cómo gestionar. Y están pagando el precio con cada respiración.
