O fundo do oceano viu algo especial em fevereiro passado. Nas profundezas do Mediterrâneo.
Os cientistas encontraram um neutrino. Não qualquer um também. Esta foi a “partícula fantasma” mais poderosa já registrada. Ele atingiu a Terra em 13 de fevereiro de 2003, correndo quase à velocidade da luz, sozinho com um múon que o KM3NeT detectou a três quilômetros de profundidade.
Sua energia era impressionante. Vinte e dois milhões de bilhões de elétron-volts. Para colocar isso em perspectiva? Você precisaria de um acelerador do tamanho de toda a circunferência da Terra para recriá-lo em um laboratório. O Large Hadron Collider parece um brinquedo em comparação.
Mas de onde veio isso?
“Existem várias explicações possíveis para a origem”, disse Meriem Bendahman da equipe KM3NeT. “Por exemplo… os neutrinos se originam de um fluxo difuso produzido por uma população de aceleradores extremos… como blazares.”
Blazares. Esse é o principal suspeito atual.
O Culpado Cósmico
Pense em um quasar. Você conhece o núcleo brilhante de uma galáxia distante, o buraco negro supermassivo que se alimenta de estrelas e gás, expelindo jatos de radiação para o espaço? Agora imagine aquele jato apontando diretamente para nós. Isso é um blazar.
Normalmente, os quasares explodem lateralmente. Os Blazars apontam direto para o nosso quintal.
Este neutrino não estava sozinho na sua história, mas era uma fera comparado ao seu antecessor. Trinta vezes mais enérgico. Por que isso importa? Porque encontrar a fonte é como ser um detetive forense na cena de um crime sem testemunhas.
Aqui está a parte estranha. Normalmente, quando você obtém tanta energia de um único ponto – como uma supernova ou uma explosão estelar – você também obtém luz. Ondas de rádio, raios X, raios gama. Um sinal em todo o espectro.
Não havia sinal.
O céu ficou em silêncio nessas faixas.
“Isso nos leva a considerar… um cenário difuso”, explicou Bendahman. Não uma explosão, mas um zumbido de muitas fontes resultando em um grande soco.
Simulando a Tempestade
A equipe teve que modelar isso. Eles precisavam de uma simulação que pudesse explicar a enorme energia do neutrino sem violar outras leis da física. Especificamente, não podiam exceder os limites de raios gama observados pelo satélite Fermi, nem podiam ignorar a falta de detecções semelhantes no IceCube, na Antárctida, ou na rede inacabada KM3NeT, perto da Sicília.
Eles ajustaram variáveis. Campos magnéticos. Limites de aceleração de partículas. Eles analisaram a “carga bariônica” – essencialmente comparando a quantidade de energia que os prótons carregavam versus os elétrons.
A matemática foi verificada.
Uma população de blazers poderia produzir esse neutrino. Ele se ajusta aos dados. Respeita o teto de raios gama. Isso explica a raridade.
Então encontramos o culpado?
Não exatamente. O modelo sugere que os blazares são um mecanismo viável para essas balas cósmicas, mas não prova que seja este blazar, ou aquele aquele. Isso apenas mostra que esses buracos negros que se alimentam são capazes de lançar com mais força do que pensávamos.
Precisamos de mais dados. Sempre mais dados. Até então, o fantasma continua a passar através de nós – 100 biliões por segundo – enquanto os raros gigantes permanecem no escuro, sem serem apanhados, invisíveis.
Apenas esperando.
