El fondo del océano vio algo especial el pasado mes de febrero. En lo profundo del Mediterráneo.
Los científicos encontraron un neutrino. Tampoco cualquiera. Esta fue la “partícula fantasma” más poderosa jamás registrada. Chocó contra la Tierra el 13 de febrero de 2003, corriendo a casi la velocidad de la luz con un muón que KM3NeT detectó a tres kilómetros de profundidad.
Su energía era asombrosa. Veintidós millones de billones de electronvoltios. ¿Para poner eso en perspectiva? Se necesitaría un acelerador tan largo como toda la circunferencia de la Tierra para recrearlo en un laboratorio. En comparación, el Gran Colisionador de Hadrones parece un juguete.
¿Pero de dónde vino?
“Hay varias explicaciones posibles para el origen”, dijo Meriem Bendahman del equipo KM3NeT. “Por ejemplo… los neutrinos se originan a partir de un flujo difuso producido por una población de aceleradores extremos… como los blazares”.
Blazares. Ese es el principal sospechoso actual.
El culpable cósmico
Pensemos en un quásar. ¿Conoce el núcleo brillante de una galaxia distante, el agujero negro supermasivo que se alimenta de estrellas y gas y arroja chorros de radiación al espacio? Ahora imagina ese avión apuntándonos directamente. Eso es un incendio.
Por lo general, los quásares explotan de lado. Los Blazars apuntan directamente a nuestro patio trasero.
Este neutrino no estaba solo en su historia, pero era una bestia en comparación con su predecesor. Treinta veces más enérgico. ¿Por qué importa eso? Porque encontrar la fuente es como ser un detective forense en la escena de un crimen sin testigos.
Aquí está la parte rara. Por lo general, cuando se obtiene tanta energía de un solo lugar (como una supernova o una llamarada estelar), también se obtiene luz. Ondas de radio, rayos X, rayos gamma. Una señal en todo el espectro.
No hubo señal.
El cielo estaba en silencio en esas franjas.
“Eso nos lleva a considerar… un trasfondo difuso”, explicó Bendahman. No una explosión, sino un zumbido de muchas fuentes que se suman a un gran golpe.
Simulando la tormenta
El equipo tuvo que modelar esto. Necesitaban una simulación que pudiera explicar la enorme energía del neutrino sin violar otras leyes de la física. Específicamente, no pudieron exceder los límites de rayos gamma observados por el satélite Fermi, ni pudieron ignorar la falta de detecciones similares en IceCube en la Antártida o el conjunto inacabado KM3NeT cerca de Sicilia.
Modificaron variables. Campos magnéticos. Límites de aceleración de partículas. Observaron la “carga bariónica”, esencialmente comparando cuánta energía transportaban los protones versus los electrones.
Las matemáticas fueron correctas.
Una población de blazers podría producir este neutrino. Se ajusta a los datos. Respeta el techo de rayos gamma. Eso explica la rareza.
¿Entonces encontramos al culpable?
No exactamente. El modelo sugiere que los blazares son un motor viable para estas balas cósmicas, pero no prueba que sean este blazar o ese. Simplemente demuestra que estos agujeros negros que se alimentan son capaces de lanzar más fuerza de lo que pensábamos.
Necesitamos más datos. Siempre más datos. Hasta entonces, el fantasma sigue atravesándonos (100 billones por segundo) mientras los raros gigantes permanecen en la oscuridad, sin ser atrapados ni vistos.
Sólo esperando.
