Il calore del sole del banco di fango è familiare. Il coccodrillo d’acqua salata che riposa lì? Iconico. Intimidatorio. Ma guarda più da vicino. Quella immagine è solo la punta dell’iceberg. O meglio. L’unico sopravvissuto di un mondo perduto molto più strano.
L’Australasia non aveva solo coccodrilli. Aveva altri coccodrilli. Quelli strani. Quelli diversi da qualsiasi cosa che nuota nei fiumi tropicali di oggi.
Mekosuchine: I vecchi sovrani
Inserisci le mekosuchine. Mentre i coccodrilli moderni appartengono al genere Crocodylus. Tutto questo altro ramo. Hanno dominato questa regione. Da oltre cinquanta milioni di anni. Predatori all’apice. Re. Regine. Dominatori del fango e della palude.
Sono venuti in ogni forma. Dimensioni che hanno sfidato le aspettative. Alcuni erano enormi cacciatori di imboscate semi-acquatiche. Costruito per il potere. Proprio come i salati di oggi. Altri? Sminuito dall’evoluzione. Piccole specie bloccate su isole come la Nuova Caledonia. E alcuni erano davvero terrificanti. Denti a lama. Seghettato. Da bordo a bordo. Probabilmente cacciavano sulla terraferma.
Abbiamo scavato negli ultimi 129.000 anni di prove. Resti frammentari. Ossa sparse. Da oltre venti siti archeologici e paleontologici. Un puzzle con metà dei pezzi mancanti.
Ossa, colori e esseri umani
La maggior parte dell’azione? Australia. Un po’ della Nuova Guinea. Un’infarinatura di isole del Pacifico sudoccidentale. Nei siti archeologici della terraferma e nello Stretto di Torres. Troviamo denti rotti. Ossa di specie moderne. La prova che le persone hanno condiviso questi paesaggi per migliaia di anni.
Lo conferma l’antica arte rupestre. Dipinti risalenti a circa 20.000 anni mostrano gli indigeni australiani che li osservavano da vicino. Raffigurandoli. La diffusione dei fossili rispecchia perfettamente le gamme moderne dei coccodrilli. Suggerire una stalla. Convivenza a lungo termine.
Li hanno mangiati? A volte. I denti di coccodrillo divennero pendenti. Raramente però. Quando scavi siti antichi con ossa di coccodrillo. Di solito ne trovi solo alcuni.
Perché? Pensaci. I coccodrilli d’acqua salata adulti sono mostri. Immensamente potente. Altamente letale per l’uomo. Le prime comunità non inseguivano i predatori apicali per cena. È stata una cattiva idea. Un’impresa pericolosa. Per lo più evitato.
I giganti scomparsi
Ma all’inizio i coccodrilli moderni non erano soli. Hanno condiviso la terra anche con i mekosuchine.
Sulla terraferma australiana? Solo fossili. La maggior parte ha più di 40.000 anni. Non abbiamo prove che le mekosuchine siano apparse nell’arte rupestre o in contesti archeologici in Australia. Gli esseri umani li hanno mai incontrati faccia a faccia? Non lo sappiamo.
La loro scomparsa è in linea con altre estinzioni di megafauna. Forse hanno vissuto con noi per un po’. Poi è scomparso. La causa esatta rimane un fantasma. Un mistero avvolto nello sporco.
I nani dell’isola incontrano gli umani
La storia dell’isola è diversa. Nuova Caledonia. Vanuatu. Figi. Qui. Le mekosuchine sono sopravvissute. Fino a poco tempo fa.
Questi coccodrilli dell’isola erano piccoli. Gli adulti raggiungono al massimo i due metri. Terrestre. Vivevano di più sulla terraferma. Meno in acqua. Il che li ha resi accessibili.
Sono arrivati gli esseri umani. I coccodrilli sono scomparsi.
Tragico. Il record termina entro pochi secoli dall’insediamento. Resti trovati insieme a rifiuti umani. Cumuli. In un caso a Vanuatu? Un osso di mekosuchine mostra segni di rosicchiamento. Morsi di ratto. Una specie invasiva portata da noi.
Gli umani li hanno uccisi direttamente? Abbiamo portato i topi che li hanno mangiati? Prova definitiva? Inafferrabile. Probabile. SÌ. Diretto o indiretto. Abbiamo fatto pendere la bilancia. Questi coccodrilli nani dell’isola se ne sono andati perché noi eravamo qui.
Perché guardare indietro?
Viviamo nell’Antropocene adesso. Influenzato dall’uomo. Estinzioni accelerate. L’Australia è un caso di studio in prima linea.
Il passato non è solo storia. È un avvertimento. In che modo i predatori apicali hanno gestito il cambiamento climatico? Sconvolgimento ambientale? Impatto umano? Dobbiamo sapere. Per conservare quelli rimasti.
Risolvere questo problema non spetta solo ai paleontologi. Abbiamo bisogno di archeologi. Ecologisti. Conservazionisti. E saperi indigeni. Gestori del territorio che osservano questi animali da eoni. Detengono le chiavi per proteggere i coccodrilli rimasti. Gli ecosistemi minacciati.
La domanda rimane. Impareremo prima che la prossima ondata si calmi?
