Panas matahari di gumuk lumpur sudah tidak asing lagi bagi kita. Buaya air asin sedang beristirahat di sana? Ikonik. Mengintimidasi. Tapi lihat lebih dekat. Gambaran itu hanyalah puncak gunung es. Atau lebih tepatnya. Satu-satunya yang selamat dari dunia hilang yang jauh lebih asing.
Australasia tidak hanya memiliki buaya. Ada buaya lainnya. Yang aneh. Yang tidak seperti apa pun yang berenang di sungai tropis saat ini.
Mekosuchine: Penguasa Lama
Masukkan mekosuchine. Sedangkan buaya modern termasuk dalam genus Crocodylus. Seluruh cabang lainnya ini. Mereka mendominasi wilayah ini. Selama lebih dari lima puluh juta tahun. Predator puncak. Raja. Ratu. Penguasa lumpur dan rawa.
Mereka datang dalam berbagai bentuk. Ukuran yang di luar dugaan. Beberapa di antaranya adalah pemburu penyergapan semi-akuatik yang besar. Dibangun untuk kekuatan. Sama seperti makanan asin masa kini. Yang lain? Dikerdilkan oleh evolusi. Spesies kecil terjebak di pulau-pulau seperti Kaledonia Baru. Dan beberapa di antaranya benar-benar menakutkan. Gigi seperti pisau. Bergerigi. Ujung-ke-tepi. Mereka mungkin berburu di darat.
Kami menggali bukti 129.000 tahun terakhir. Sisa-sisa yang terpisah-pisah. Tulang berserakan. Dari lebih dari dua puluh tempat arkeologi dan paleontologi. Teka-teki yang separuh bagiannya hilang.
Tulang, Cat, dan Manusia
Sebagian besar aksinya? Australia. Beberapa Papua Nugini. Segelintir kepulauan Pasifik barat daya. Di situs arkeologi di daratan dan di Selat Torres. Kami menemukan gigi patah. Tulang spesies modern. Bukti bahwa manusia telah berbagi bentang alam ini selama ribuan tahun.
Seni cadas kuno mendukungnya. Lukisan berusia sekitar 20.000 tahun menunjukkan penduduk asli Australia mengamatinya dengan cermat. Menggambarkan mereka. Penyebaran fosil mencerminkan kisaran buaya modern yang sempurna. Menyarankan kandang. Hidup berdampingan dalam jangka panjang.
Apakah mereka memakannya? Kadang-kadang. Gigi buaya menjadi liontin. Namun jarang. Saat Anda menggali situs kuno dengan tulang buaya. Biasanya Anda hanya menemukan sedikit.
Mengapa? Pikirkan tentang hal ini. Buaya air asin dewasa adalah monster. Sangat kuat. Sangat mematikan bagi manusia. Komunitas awal tidak mengejar predator puncak untuk makan malam. Itu adalah ide yang buruk. Sebuah usaha yang berbahaya. Kebanyakan dihindari.
Raksasa yang Hilang
Namun buaya modern tidak sendirian pada awalnya. Mereka juga berbagi tanah dengan para mekosuchine.
Di daratan Australia? Hanya fosil. Sebagian besar berusia lebih dari 40.000 tahun. Kami tidak memiliki bukti bahwa mekosuchine muncul dalam seni cadas atau konteks arkeologi di Australia. Apakah manusia pernah bertemu mereka secara langsung? Kami tidak tahu.
Hilangnya mereka sejalan dengan kepunahan megafauna lainnya. Mungkin mereka tinggal bersama kita untuk sementara waktu. Lalu menghilang. Penyebab pastinya masih simpang siur. Sebuah misteri yang terbungkus tanah.
Kurcaci Pulau Bertemu Manusia
Cerita di pulau ini berbeda. Kaledonia Baru. Vanuatu. Fiji. Di Sini. Mekosuchine selamat. Sampai saat ini.
Buaya pulau ini berukuran kecil. Orang dewasa maksimal dua meter. Terestrial. Mereka lebih banyak tinggal di darat. Lebih sedikit di dalam air. Yang membuat mereka dapat diakses.
Manusia telah tiba. Buaya-buaya itu menghilang.
Tragis. Rekor ini berakhir dalam beberapa abad setelah penyelesaian. Sisa-sisa ditemukan bersama sampah manusia. timbunan sampah. Dalam satu kasus di Vanuatu? Tulang mekosuchine menunjukkan bekas gigitan. Gigitan tikus. Spesies invasif yang kami bawa.
Apakah manusia langsung membunuh mereka? Apakah kita membawa tikus yang memakannya? Bukti pasti? Sukar dipahami. Mungkin. Ya. Langsung atau tidak langsung. Kami memberi tip pada timbangannya. Buaya pulau kerdil ini hilang karena kita ada di sini.
Mengapa Melihat ke Belakang?
Kita hidup di zaman Antroposen sekarang. Dipengaruhi oleh manusia. Kepunahan yang dipercepat. Australia adalah studi kasus garis depan.
Masa lalu bukan hanya sejarah. Ini adalah peringatan. Bagaimana predator puncak menangani perubahan iklim? Pergolakan lingkungan? Dampak pada manusia? Kita perlu tahu. Untuk melestarikan yang tersisa.
Memecahkan masalah ini bukan hanya untuk ahli paleontologi. Kami membutuhkan arkeolog. Ahli ekologi. Konservasionis. Dan pengetahuan Pribumi. Pengelola lahan yang telah mengamati hewan-hewan ini selama ribuan tahun. Mereka memegang kunci untuk melindungi buaya yang tersisa. Ekosistem yang terancam.
Pertanyaannya tetap ada. Akankah kita belajar sebelum gelombang berikutnya mereda?
