Le lacune si vedono. Li vediamo nei crescenti casi di hantavirus. Li vediamo nella ricomparsa del verme. L’Ebola è tornata a fare notizia. Le epidemie di ciclospora confondono i medici. Morbillo e pertosse sono in aumento. L’influenza aviaria non smette di diffondersi. Queste non sono solo statistiche. Sono sintomi di un sistema immunitario rotto per il Paese.
L’America è meno preparata per la prossima grande pandemia di quanto lo fosse prima che colpisse il coronavirus.
Ex alti funzionari del CDC affermano che l’infrastruttura sanitaria pubblica statunitense è stata smantellata. Rapidamente. Ad ogni livello. È un caos di ordini contrastanti e scrivanie vuote.
Lo svuotamento della competenza
Parliamo di numeri perché sono schietti. L’80% dei posti di leadership senior presso il CDC sono vacanti. Nessun funzionario permanente. Solo sussurri temporanei nei corridoi che avrebbero dovuto urlare.
Se ne va tra il 25% e il 30% dell’intero personale. Andato.
Debra Houry, ex direttore medico del CDC, lo ha detto chiaramente. Ci stiamo muovendo nella direzione sbagliata. Lei lo definisce precario. Lo chiamo imprudente.
“Perdi gli stivali a terra”, ha detto Houry.
Quando l’Ebola colpisce. Quando scoppia il morbillo. Hai bisogno di persone. Persone appositamente formate. Non solo corpi sulle sedie. I finanziamenti per la lotta ai parassiti furono decimati. Gli esperti che monitorano potenziali crisi – come la ciclospora, quel parassita intestinale precedentemente raro – hanno avuto il compito di osservare il mondo. Ora? Molti si sono dimessi. Molti furono licenziati. Nessuno li ha sostituiti.
Dan Jernigan, ex direttore del Centro nazionale per le malattie infettive emergenti e zoonotiche, ha dato una risposta semplice a una semplice domanda: siamo pronti?
No.
Ideologia sui dati
Il problema non è solo il budget. È la fiducia del cervello. E la perdita di quella fiducia.
Prendi l’hantavirus. Inizialmente, i funzionari avevano affermato che i passeggeri della MV Hondius potevano mettersi in quarantena a casa. Bene. Logico. Ma poi? Le regole sono cambiate. Alcuni sono dovuti rimanere in strutture di biocontenimento. Un ufficiale medico del CDC ha affermato che la quarantena domestica era sufficiente. Robert F. Kennedy Jr., segretario dell’HHS, lo annullò.
Perché? Perché l’ideologia spesso prevale sui dati in situazioni complesse e in rapido movimento.
“Quando ci sono messaggi contrastanti, come rispondono gli Stati?” chiese Jernigan. Non lo fanno. O peggio, rispondono in modo sbagliato. Attività non coordinate. Risposte molto diverse da parte di persone che prendono decisioni basate su sensazioni viscerali piuttosto che sulla realtà scientifica.
Sta succedendo anche con l’Ebola. Ogni giorno negli Stati Uniti arrivano dalle 100 alle 150 persone. Hanno bisogno di monitoraggio. La nuova guida? I viaggiatori americani provenienti dalla RDC devono restare in quarantena in un paese terzo per tre settimane. Quindi, una volta entrati negli Stati Uniti, monitorare i sintomi per altre tre settimane. Sono tre settimane in totale? Sei? Nessuno è chiaro. È illogico. Non è basato sulla scienza.
“È difficile per gli Stati implementare linee guida che non siano basate sulla scienza e spesso sulla logica”, ha affermato Houry.
Il problema dei parassiti e il finanziamento del buco nero
Lo smantellamento dell’USAID da parte dell’amministrazione Trump non ha danneggiato solo la diplomazia. Ha colpito duramente il CDC. Sono svaniti circa 40 milioni di dollari di finanziamenti per combattere la malaria e le malattie tropicali trascurate.
Risultato? 35 dipendenti licenziati. Su 73.
Hanno recuperato 4 milioni di dollari. Piccola goccia nell’oceano. Il futuro è incerto. Sempre più persone muoiono di malaria in tutto il mondo. Ma qui stiamo perdendo i nostri massimi esperti di parassiti. La malaria è solo una. La competenza in microscopia, nei metodi di laboratorio, la profonda conoscenza di questi assassini è crollata.
Il laboratorio specializzato in ciclospora è passato da 11 a tre persone.
Tre.
Pensaci. Una squadra. Una piccola squadra cerca di rintracciare un agente patogeno che si diffonde attraverso prodotti contaminati, oltre i confini di stato, mentre il resto dell’infrastruttura crolla.
Abbiamo perso gli esperti di vaiolo. Abbiamo perso gli esperti di Ebola. Abbiamo perso gli specialisti della rabbia. Non puoi sostituire quelle abilità dall’oggi al domani. Ci vogliono decenni di esperienza sul campo. Il “Doge” taglia i programmi terminati per il personale di laboratorio a inizio carriera. I pensionamenti sono aumentati. La gente se ne andava per una paga migliore e una migliore sanità mentale. Resta il vuoto.
Tagli ai finanziamenti per l’mRNA e confusione nello Stato
Sono stati tagliati milioni di finanziamenti per i vaccini a mRNA, strumenti fondamentali per la prossima pandemia. Jernigan li definisce significativi.
Allo stesso tempo, più della metà degli stati americani stanno approvando leggi che limitano le azioni di sanità pubblica durante le emergenze. Perché? Per proteggere i confini dallo sfondamento federale? O semplicemente per complicare ulteriormente gli sforzi di risposta?
Gli Stati Uniti hanno già superato il conteggio del morbillo dello scorso anno. Il morbillo è uno dei virus più contagiosi sulla terra. Sappiamo come fermarlo. I vaccini funzionano. Il tracciamento dei contatti funziona. Ma quando la forza lavoro diminuisce del 30%, la capacità diminuisce. Quando gli esperti specifici svaniscono, la capacità di gestire una risposta multi-stato come la ciclosporiasi è compromessa.
“Non siamo dove saremmo stati a causa dei cambiamenti nell’USAID”, ha detto Jernigan.
Houry sostiene che avremmo dovuto essere “delle giuste dimensioni” dopo la pandemia, non tagliati. Durante il Covid, abbiamo visto che ci mancava abbastanza personale per coprire la nazione. Allora i dipartimenti di sanità pubblica a livello statale e locale erano a corto di personale. Il ritorno alle taglie del 2019 – taglie che erano già state ridotte al minimo – ci lascia tristemente impreparati.
Le alleanze regionali riempiono il vuoto
Allora, cosa resta?
Confusione. E improvvisazione.
In assenza di una chiara leadership federale, si stanno formando alleanze regionali. L’Associazione dei Funzionari Sanitari dello Stato e del Territorio tiene regolari concorsi. La collaborazione per la sanità pubblica del nord-est. L’Alleanza per la salute della costa occidentale. Houry si consulta per quest’ultimo.
Stanno monitorando meglio le cose. Perché devono.
Il morbillo non rispetta i confini di stato. Salta. Quindi gli Stati stanno intervenendo. Stanno collaborando alle strategie di vaccinazione. Stanno cercando di gestire la risposta alla crisi senza che il sistema nervoso centrale del CDC si attivi correttamente.
È una soluzione temporanea. Una benda su un’emorragia.
“Abbiamo perso molti dei nostri scienziati di laboratorio”, ha detto Houry. “Quelli che non puoi sostituire da un giorno all’altro.”
Fino ad allora, gli Stati Uniti restano esposti. All’hantavirus. All’Ebola. Alla prossima cosa che non è ancora nemmeno mutata sul nostro radar.
Siamo pronti?
NO.
