La navicella spaziale Cassini della NASA non si è mai fermata per 13 anni per comprendere il sistema di Saturno. Questa enorme macchina, lanciata nel 1997, ha raggiunto il suo obiettivo nel 2004. Lui è rimasto lì. Lo esaminò. Ha misurato. Alla fine morì in un suicidio pianificato nel 2017. Quest’ultima mossa è stata una delle decisioni più attente e scrupolose degli scienziati. Ma andiamo, non ci vantiamo di aver distrutto un veicolo spaziale all’improvviso. Cosa vedeva Cassini allora? Perché è così importante?
Alla ricerca di segni di vita su Encelado
Uno dei ritrovamenti di Cassini più discussi è stato Encelado. La luna ghiacciata di Saturno. Cassini scoprì che sotto la sua superficie c’è un grande oceano liquido. Non è solo ghiaccio. Questo. E quest’acqua portava tracce di attività idrotermale.
“Ci sono forti indizi che la vita potrebbe essere possibile qui.”
Questo è stato uno dei più grandi passi avanti nella ricerca della vita nello spazio. Un mondo extraterrestre dove convivono gli elementi essenziali necessari alla vita. Cassini ha anche illuminato la struttura chimica dell’atmosfera analizzando le particelle ghiacciate che sgorgano dalla superficie di questo satellite.
Lo strano mondo di Titano
Titano è un’altra storia. Qui opera il ciclo del metano. Ci sono laghi. Ci sono fiumi. Ci sono venti. Le temperature sono molto basse, ma è presente una superficie liquida. Questo è l’unico posto conosciuto al di fuori della Terra. Facendo atterrare la HuygensProbe, Cassini divenne il primo veicolo costruito dall’uomo ad atterrare per la prima volta sulla superficie di Titano. Nelle immagini si vedevano chiaramente superfici fangose e fluide. Questo è un laboratorio unico per la scienza planetaria.
Risolvere il mistero degli anelli
Gli anelli di Saturno non sono solo belli. Sono dinamici. Cassini ha esaminato in dettaglio la struttura, lo spessore e le interazioni degli anelli. Misurando l’effetto dell’attrazione gravitazionale del pianeta sugli anelli, ha aggiunto una nuova dimensione alle teorie sulla formazione dei pianeti. Il dibattito se gli anelli siano giovani o vecchi è diventato più chiaro con i dati di Cassini.
Gran Finale: Immersioni all’interno di Saturno
Gli ultimi mesi della missione furono chiamati il “Gran Finale”. Tutto è iniziato il 26 aprile 2017. Quando Cassini è entrata nell’atmosfera di Saturno, ha attraversato il sottile e insidioso spazio tra gli anelli e la superficie nuvolosa del pianeta. Un’autonomia di 2.400 chilometri. Era la prima volta che veniva eseguita una manovra del genere. I dati sono stati trasferiti sulla Terra. Poi ha preso fuoco. È bruciato. È scomparso.
È stata una fine deliberata. Per evitare il rischio di contaminazione da germi. Se Cassini si fosse schiantata sulla superficie di una luna potenzialmente abitabile come Encelado, i batteri della Terra avrebbero potuto mettere in pericolo la vita potenziale su quel mondo. Un finale pulito. Una moralità scientifica.
Dove resta l’eredità?
Oggi i dati raccolti da Cassini sono ancora in fase di analisi. Rimane la pietra angolare per la ricerca sul sistema solare. I documenti di Cassini sembrano enigmi irrisolti, soprattutto per gli scienziati che cercano risposte alle domande sull’origine della vita.
Nell’ultima sezione abbiamo parlato dei rapidi progressi del settore privato nella scienza missilistica. Ma la situazione attuale non riguarda solo i voli più veloci o più economici. Questo è il punto di partenza critico nell’evoluzione dell’umanità in una specie multi-planetaria. E c’è solo un veicolo che simboleggia questo salto: SpaceX Starship.
Questo enorme razzo non è solo un veicolo da trasporto. Una sorta di astronave, una banchina di carico e potenzialmente il primo edificio cittadino su Marte. Perché? Perché dimensioni, funzionalità e riciclabilità scrivono le regole di un gioco completamente diverso.
Perché l’astronave è diversa?
Per la maggior parte delle persone, i razzi sono usa e getta. Salgono, finiscono il carburante e si bruciano o cadono nell’oceano. Starship è l’esatto opposto. Tutti i livelli sono completamente riutilizzabili, compresi quelli superiore e inferiore. Ciò fa sì che il costo diminuisca dal quadrato.
Pensaci. Hai comprato un biglietto dell’autobus, lo scomponi a destinazione e lo vendi come rottame. Ecco come funzionano i razzi convenzionali. L’astronave, d’altro canto, decolla come un aereo, scarica il carico e ritorna con lo stesso aereo. Questa logica cambia radicalmente l’economia dell’esplorazione spaziale.
Se vuoi inviare persone su Marte, devi portare contemporaneamente centinaia di tonnellate di merci e materiali di supporto vitale. I razzi attuali (come Falcon 9, Atlas V, SLS) non possono trasportare questo carico utile. Starship è l’unico razzo progettato per capacità di carico utile orbitale. Ha il potenziale per inviare su Marte un carico utile compreso tra 100 e 150 tonnellate. Questo non è solo un sogno, è una necessità fisica, considerando le attrezzature da costruzione, i sistemi di depurazione dell’acqua e le riserve alimentari necessarie per stabilire una base su Marte.
La realtà nel viaggio su Marte
Andare su Marte non è facile. Non è possibile tornare con il serbatoio del carburante vuoto. Quindi è necessario produrre carburante sulla superficie di Marte. Il design di Starship si basa su questo. Può produrre metano e ossigeno utilizzando l’anidride carbonica nell’atmosfera marziana e l’acqua estratta dai pozzi marziani. Questo processo è noto come reazione di Sabatier.
“Produrre carburante su Marte trasforma il viaggio interplanetario da un vicolo cieco a un sistema circolare.”
Questa non è solo fantascienza. Per testarlo, SpaceX sta conducendo esperimenti in ambienti simili alla superficie di Marte. Se hai successo, non avrai bisogno di trasportare carburante aggiuntivo per il viaggio di ritorno.
