Pesawat luar angkasa Cassini milik NASA tidak pernah berhenti selama 13 tahun untuk memahami sistem Saturnus. Mesin besar ini, diluncurkan pada tahun 1997, mencapai targetnya pada tahun 2004. Dia bertahan di sana. Dia memeriksanya. Dia mengukur. Dia akhirnya tewas dalam rencana bunuh diri pada tahun 2017. Langkah terakhir ini adalah salah satu keputusan paling hati-hati dan telaten yang diambil para ilmuwan. Tapi ayolah, kami tidak membual tentang penghancuran pesawat ruang angkasa secara tiba-tiba. Apa yang dilihat Cassini saat itu? Mengapa ini sangat penting?
Mencari Tanda-Tanda Kehidupan di Enceladus
Salah satu temuan Cassini yang paling banyak dibicarakan adalah Enceladus. Bulan es Saturnus. Cassini menemukan adanya lautan cair besar di bawah permukaannya. Ini bukan hanya es. Ini. Dan air ini mengandung jejak aktivitas hidrotermal.
“Ada petunjuk kuat bahwa kehidupan mungkin terjadi di sini.”
Ini adalah salah satu lompatan terbesar dalam pencarian kehidupan di luar angkasa. Dunia luar angkasa tempat unsur-unsur penting yang diperlukan untuk kehidupan hidup berdampingan. Cassini juga menerangi struktur kimia di atmosfer dengan menganalisis partikel es yang keluar dari permukaan satelit tersebut.
Dunia Titan yang Aneh
Titan adalah cerita lain. Siklus metana beroperasi di sini. Ada danau. Ada sungai. Ada angin. Temperaturnya sangat rendah, namun terdapat permukaan cair. Ini adalah satu-satunya tempat yang diketahui di luar Bumi. Dengan mendaratkan HuygensProbe, Cassini menjadi kendaraan buatan manusia pertama yang mendarat di permukaan Titan untuk pertama kalinya. Dalam gambar tersebut, kami dengan jelas melihat permukaan seperti lumpur dan cair. Ini adalah laboratorium unik untuk ilmu planet.
Memecahkan Misteri Cincin
Cincin Saturnus tidak hanya terlihat indah. Mereka dinamis. Cassini meneliti struktur, ketebalan dan interaksi cincin secara detail. Dengan mengukur pengaruh tarikan gravitasi planet pada cincin, ia menambahkan dimensi baru pada teori pembentukan planet. Perdebatan mengenai apakah cincin itu muda atau tua menjadi lebih jelas dengan data Cassini.
Grand Final: Menyelam di Dalam Saturnus
Bulan-bulan terakhir misi disebut “Grand Final”. Ini dimulai pada tanggal 26 April 2017. Saat Cassini memasuki atmosfer Saturnus, ia menavigasi celah tipis dan berbahaya antara cincin dan permukaan planet yang berawan. Jarak tempuh 2.400 kilometer. Manuver seperti ini baru pertama kali dilakukan. Data ditransfer ke Bumi. Kemudian terbakar. Itu terbakar. Itu menghilang.
Itu adalah akhir yang disengaja. Untuk menghindari risiko kontaminasi kuman. Jika Cassini menabrak permukaan bulan yang berpotensi layak huni seperti Enceladus, bakteri dari Bumi bisa membahayakan potensi kehidupan di dunia tersebut. Akhir yang bersih. Moralitas ilmiah.
Dimana Warisannya Tinggal?
Saat ini, data yang dikumpulkan Cassini masih dianalisis. Ini tetap menjadi landasan penelitian tata surya. Catatan Cassini tampak seperti teka-teki yang belum terpecahkan, terutama bagi para ilmuwan yang mencari jawaban atas pertanyaan tentang asal usul kehidupan.
Pada bagian terakhir, kita membahas tentang kemajuan pesat sektor swasta dalam ilmu roket. Namun posisi kami saat ini bukan hanya soal penerbangan yang lebih cepat atau lebih murah. Ini adalah titik awal yang penting dalam evolusi umat manusia menjadi spesies multi-planet. Dan hanya ada satu kendaraan yang melambangkan lompatan ini: SpaceX Starship.
Roket raksasa ini bukan sekedar kendaraan angkut. Semacam pesawat luar angkasa, dok pemuatan, dan kemungkinan bangunan kota pertama di Mars. Mengapa? Karena ukuran, fungsi, dan kemampuan daur ulangnya memberikan aturan permainan yang sangat berbeda.
Mengapa Starship Berbeda?
Bagi kebanyakan orang, roket bersifat sekali pakai. Mereka naik ke atas, kehabisan bahan bakar dan kemudian terbakar atau jatuh ke laut. Kapal luar angkasa justru sebaliknya. Semua tahapan dapat digunakan kembali sepenuhnya, termasuk bagian atas dan bawah. Hal ini menyebabkan biaya turun dari kotak.
Pikirkan tentang hal ini. Anda membeli tiket bus, memecahnya di tempat tujuan dan menjualnya sebagai barang bekas. Beginilah cara kerja roket konvensional. Sebaliknya, kapal luar angkasa lepas landas seperti pesawat, menjatuhkan muatannya, dan kembali sebagai pesawat yang sama. Logika ini secara mendasar mengubah keekonomian eksplorasi ruang angkasa.
Jika ingin mengirim manusia ke Mars, Anda perlu membawa ratusan ton kargo dan material pendukung kehidupan sekaligus. Roket yang ada saat ini (seperti Falcon 9, Atlas V, SLS) tidak dapat membawa muatan ini. Starship adalah satu-satunya roket yang dirancang untuk kemampuan muatan orbital. Ia berpotensi mengirim muatan 100 hingga 150 ton ke Mars. Ini bukan sekedar mimpi, ini adalah kebutuhan fisik, mengingat peralatan konstruksi, sistem pemurnian air, dan cadangan makanan diperlukan untuk mendirikan pangkalan di Mars.
Realitas dalam Perjalanan Mars
Pergi ke Mars tidaklah mudah. Anda tidak dapat kembali dengan tangki bahan bakar kosong. Jadi, Anda perlu memproduksi bahan bakar di permukaan Mars. Desain Starship didasarkan pada ini. Ia dapat menghasilkan bahan bakar metana dan oksigen dengan menggunakan karbon dioksida di atmosfer Mars dan air yang diambil dari sumur Mars. Proses ini dikenal sebagai reaksi Sabatier.
“Memproduksi bahan bakar di Mars mengubah perjalanan antarplanet dari jalan buntu menjadi sistem melingkar.”
Ini bukan hanya fiksi ilmiah. Untuk mengujinya, SpaceX melakukan eksperimen di lingkungan yang mirip dengan permukaan Mars. Jika berhasil, Anda tidak perlu membawa bahan bakar tambahan untuk perjalanan pulang.
