Ils n’ont pas survécu aux baleines. Ils se survivaient à peine.
Likneset est ainsi que l’appellent les locaux. En norvégien. Cela signifie « point du cadavre ». 🧊
Si vous voulez savoir à quoi ressemblait la vie des baleiniers du XVIIe siècle au Svalbard. C’est ici que vous regardez.
Le Svalbard se situe à mi-chemin entre le pôle Nord et la côte nord de la Norvège. Un archipel brutal. Depuis des siècles. C’était le point zéro de la chasse à la baleine dans l’Arctique. Et Likneset ? Le plus grand cimetière pour ces hommes. Des centaines de trous peu profonds marqués de tas de pierres. Des années de boom des années 1600 et 1700.
Les archéologues viennent de déterrer 20 de ces corps. Publié dans PLOS One en mai dernier.
Les conclusions sont sombres.
“Au début de l’ère moderne, la chasse à la baleine dans l’Arctique était l’une des premières industries extractives à grande échelle d’Europe. Et la main d’œuvre ? Très manuelle.”
Il s’agit de Lise Loktu de l’Institut norvégien pour le patrimoine culturel (ses recherches). Elle ne l’a pas édulcoré. Elin Therese Brødht, l’anthropologue légiste avec laquelle elle a travaillé à l’hôpital universitaire d’Oslo, non plus.
Pensez-y. Ramer dans de l’eau glacée. Transport d’animaux vivants. Traîner des carcasses. Hacher la graisse jusqu’à ce que vos doigts soient engourdis. Tout faire en étant mouillé. Et froid.
Votre squelette conserve les reçus.
Loktu et Brødht examinèrent les os. Épaules. Colonne vertébrale. Les hanches. Genoux. Pieds. Ils ont été déchiquetés. Maladie dégénérative des articulations partout. Un traumatisme qui mettrait des décennies à s’accumuler à un athlète.
Voici le kicker.
Certains de ces gars étaient de jeunes adultes. Jeune. Pourtant, leurs os semblaient appartenir à des vieillards. Ils se sont brisés. Lentement. Jour après jour.
Et puis il y a le scorbut.
La plupart d’entre eux l’avaient. Tous les symptômes. Des gencives qui saignent. Dents perdues. Faiblesse musculaire. Anémie. Carence en vitamine C. Des trucs simples maintenant. Impossible à éviter à l’époque.
Les fruits frais ne poussent pas au Svalbard. Les marins effectuant de longs voyages le savaient. Ou alors ils auraient dû. Les Européens ne comprenaient pas la biologie. Alors ils l’ont ignoré. Ils méprisaient les aliments autochtones comme le muktuk. Peau et graisse de baleine. Chargé de vitamines C et D.
“Le scorbut n’affecte pas seulement les os. Il compromet le système immunitaire. Affaiblit la cicatrisation des plaies. Déclin physique global.”
Donc tu es épuisé. Vos articulations sont réduites en poussière. Vos gencives pourrissent. Votre système immunitaire est hors ligne.
Mauvaise nouvelle.
La plupart d’entre eux étaient également des fumeurs de pipe. Vous pouvez le savoir parce que les tiges d’argile ont laissé des empreintes circulaires dans l’émail des dents. Ils ont réprimé. En permanence.
Le tabac provoque-t-il le scorbut ? Pas directement. Mais cela épuise vos réserves de vitamine C. Cela ajoute du stress. Loktu suggère que c’est peut-être le poids supplémentaire qui a poussé un corps déjà faible par-dessus bord.
Fumeur. Mauvaise alimentation. Un travail infernal. Une infection qui attend dans les coulisses.
Est-ce que quelqu’un est rentré à la maison ? Peut être.
Mais voici le vrai problème. Les os ne restent pas là.
Ils disparaissent.
Likneset est mangé par la côte. Érosion côtière. Poussé par le réchauffement rapide de l’Arctique. Le pergélisol fond. La terre qui a préservé ces corps pendant 400 ans se transforme en soupe.
Les chercheurs ont comparé les tombes creusées à la fin des années 1980 avec celles de 2016. Puis de nouveau en 2019. La différence ? Le site s’effondre. La valeur informationnelle de ces archives diminue rapidement.
Le changement climatique ne se limite pas à la fonte des calottes glaciaires. C’est effacer l’histoire.
Une fois que c’est parti. C’est parti.
Nous courons pour creuser. Mais la glace roule plus vite.
