¿Cuándo creciste realmente?
Quizás fue el momento en que cumpliste 18 años. Quizás fue cuando te fuiste de casa. O tal vez fue esa repentina y fría comprensión de que ya nadie más programa sus citas con el dentista. Mi papá está en la última categoría. Todavía no se considera un adulto. Su arrugado reflejo en el espejo no está de acuerdo, pero bueno.
Legalmente, hay una parada difícil. Dieciocho o veintiuno, dependiendo de dónde vivas. Votar, casarse, firmar formularios médicos. Hecho. ¿Pero biología? La biología es confusa. El cerebro no acciona un interruptor. Algunas partes de tu cabeza se parecen a las de un adulto en la adolescencia. ¿Otras partes? Todavía estoy trabajando en ello.
Entonces, ¿cuándo dejarás de culpar a la “química cerebral inmadura” por tus elecciones de vida? Más tarde de lo que crees.
El mito del 25
Hace una década, los científicos se decidieron por un número: 25.
Esa es la edad en la que decían que tu cerebro estaba terminado. Sin embargo, no se basó en ninguna línea de meta biológica específica. Provino de estudios que simplemente dejaron de recopilar datos a los 20 años. Los veinticinco años se convirtieron en una apuesta segura para las variaciones. Se quedó estancado. A la sabiduría popular le encantó.
Luego la investigación se hizo más profunda.
Christian Tamnes de la Universidad de Oslo examinó la materia gris. Eso es lo que pasa con todas las neuronas. Sinapsis. El poder de procesamiento. En 2016 (espera, el artículo dice 2017. Ciñémonos al texto: 2017), Tamnes mostró algo interesante. La materia gris se vuelve más delgada a medida que llega la adolescencia. Se estabiliza a los veinte años.
No entrar en pánico. Es poda.
Cuando eres joven, tu cerebro es como una ciudad con demasiados caminos secundarios. Caos. Eficiencia. Corta las rutas innecesarias para construir carreteras. Mejor flujo de tráfico. Pero no todos los caminos terminan al mismo tiempo. La pobreza acelera el adelgazamiento. El estrés también lo hace.
Comportamiento versus estructura
Tal vez deberíamos juzgar la madurez por lo que hace el cerebro en lugar de por su aspecto.
Ingrese función ejecutiva. Planificación. Control de impulsos. Racionalidad. Brenden Tervo-Clemgens, de la Universidad de Minnesota, cree que ésta es la mejor métrica para medir la edad cerebral.
Reunió datos de 10.000 niños. De 8 a 35 años.
¿El resultado? La función ejecutiva explota entre los 10 y los 15 años. Pequeños golpes entre los 15 y los 17 años. Luego se estabiliza.
¿Entre 18 y 20? Ya terminaste. Según esta medida, eres un adulto a los veinte años.
Pero las habilidades sociales son diferentes.
Philip Jackson, de la Universidad Laval, hizo un seguimiento de la cognición social desde los 12 hasta los 30 años. Uno descubre las intenciones de otras personas desde el principio. Eso se llama mentalizar. Se fija durante la adolescencia temprana.
¿Empatía? Todavía se está gestando después de las 18.
“El cerebro es un sistema complejo… la búsqueda de una única medida es necesariamente una simplificación excesiva”
Brenden Tervo-Clememens
Centrarse en una habilidad pierde el sentido.
La línea de tiempo de la materia blanca
Alexa Mousley, de Cambridge, adoptó una visión a largo plazo. Ella trazó un mapa de los tractos de materia blanca. Estos son los cables que conectan las células cerebrales. Dejar hablar a las regiones. Escaneó desde recién nacidos hasta los 90 años.
En la vida ocurren cuatro cambios importantes.
Edades 9, 32 y 66. También 83.
El tramo del 9 al 32 es el grande. Desde el principio, el cerebro está segmentado. Silos. Entonces los muros se derrumban. La comunicación integra. A esto lo llaman eficiencia global.
Su punto máximo es a los 29 años.
Otro estudio realizado en mayo analizó 35.000 exploraciones. Mismo veredicto. Parte de la materia blanca madura alrededor de los 30 años. Otros no terminan hasta los 40 años. Tu cerebro todavía se está refinando mientras tus rodillas ya se quejan.
El problema del desequilibrio
Aquí está el truco.
La mayoría de edad requiere una línea. La neurociencia no tiene uno. Katya Rubia, del King’s College de Londres, señala el peligro real.
Las regiones límbicas se disparan temprano. Emoción. Premio.
¿Lóbulo frontal? Lleva más tiempo. Planificación. Control de impulsos.
Obtienes el centro de recompensas sin frenos. De ahí los conductores adolescentes. Abuso de sustancias. Hurto.
“El lóbulo frontal aún no está desarrollado… los jóvenes no piensan… en el futuro”, dice Rubia.
Ella cree que deberíamos expedir licencias de conducir más tarde. Una conducción más riesgosa proviene de una previsión poco desarrollada. Tiene sentido.
Algunos quieren gráficos cerebrales. Como tablas de crecimiento para la altura. Compare a los niños con la norma. ¿Usarlo para sentenciar? Probablemente todavía no. El informe del Consejo Escocés de Sentencia de 2020 calificó las imágenes como “poco prácticas” dado lo diferente que es cada cerebro. Pero tal vez en el futuro.
Un traspaso gradual
No hay consenso. Ese es el punto.
La madurez es desigual. La genética y la cultura juegan un papel. Algunas redes envejecen rápidamente. Otros se quedan. La materia blanca podría alcanzar su punto máximo alrededor de los 30, mientras que otros sistemas disminuyen. La edad adulta no es una meta. Es una entrega lenta de llaves.
¿Qué pasa con cómo te sientes?
Las encuestas mundiales dicen que la gente se siente adulta alrededor de los 29 años. La ley dice que tiene 18 años. La ciencia dice que entre los 20 y los 40 años.
Estás en tu propio reloj.
Mi papá tiene 81 años.
Todavía está esperando que llegue ese sentimiento.
