John Desmond Bernal murió en Londres el 15 de septiembre de 1971. Pero antes de dejar los escenarios, ya había remodelado la forma en que miramos los componentes básicos de la vida. Nacido en Nenagh, condado de Tipperary, el 10 de mayo de 1901, Bernal era un físico que no se limitaba a estudiar los átomos. Descubrió cómo verlos con claridad.
Su trabajo en cristalografía de rayos X lo cambió todo. Al estudiar la estructura atómica de compuestos sólidos, Bernal abrió una puerta a la comprensión de moléculas biológicas complejas. Esto no era sólo teoría. Era física práctica con enormes implicaciones en el mundo real para la medicina y la biología.
El avance de Cambridge
Después de graduarse de la Universidad de Cambridge en 1922, Bernal se mudó a Londres. Allí, trabajó con William Bragg en el Laboratorio Davy-Faraday. Este fue un aprendizaje serio. Bragg era un gigante en el campo. Pero Bernal no se quedó quieto por mucho tiempo.
En 1927 regresó a Cambridge. Inició un nuevo programa de investigación centrado en investigaciones de rayos X en moléculas biológicas complejas. Los resultados fueron asombrosos. Sus métodos y tutoría llevaron a descubrimientos de nivel Nobel por parte de sus propios estudiantes y compañeros de trabajo.
¿Quiénes eran estos estudiantes? Mira la lista:
- Rosalind Franklin
-Dorothy Hodgkin
-Aaron Klug
-Max Perutz
Estos nombres no son sólo notas a pie de página de un libro de texto. Son figuras centrales en la historia de la ciencia. El enfoque de Bernal sobre la cristalografía de rayos X les proporcionó las herramientas que necesitaban para resolver estructuras que antes eran invisibles. Sin el trabajo fundamental de Bernal en esta área específica, sus descubrimientos podrían haberse retrasado décadas.
Esfuerzos de guerra y puertos de Mulberry
La influencia de Bernal no se limitó al laboratorio. Durante la Segunda Guerra Mundial, su experiencia tuvo un valor estratégico inmediato. Contribuyó al diseño de Mulberry.
Mulberry fue un puerto artificial utilizado durante la invasión de Normandía. Estos puertos prefabricados eran esenciales para el desembarco de suministros y personal a lo largo de la costa de Normandía, Francia. Los desembarcos del Día D fueron una pesadilla logística. Los conocimientos de ingeniería de Bernal ayudaron a resolver partes de ese rompecabezas. Muestra un lado de Bernal que a menudo se pasa por alto: el científico aplicado. Comprendió que la física podía salvar vidas de maneras que iban mucho más allá del microscopio.
Ciencia y Responsabilidad Social
Bernal no era un académico tranquilo. Fue un activista político de toda la vida. En las décadas de 1920 y 1930, fue miembro del Partido Comunista de Gran Bretaña. Esta no fue una fase pasajera. Dio forma a toda su visión del mundo.
Se convirtió en portavoz público de la ciencia. Su argumento principal era claro. Los científicos tienen una responsabilidad social. No pueden limitarse a observar el mundo. Deben comprometerse con ello.
Bernal hizo una dura campaña por dos cosas:
- Mayor apoyo gubernamental a la investigación científica básica
- El desarme en el movimiento internacional por la paz
Creía que la ciencia debería servir a la humanidad, no sólo a intereses poderosos. Sus libros describieron esta filosofía. La función social de la ciencia (1939) y La ciencia en la historia (1965) siguen siendo obras influyentes. Desafían la idea de que la ciencia existe en el vacío.
Un legado controvertido
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