Paleontologen hebben een zeldzaam kijkje in de oude oceanen van het Ordovicium-tijdperk ontdekt, waarbij ze een nieuwe soort zachte organismen hebben geïdentificeerd die ongeveer 450 miljoen jaar geleden leefden.
De nieuwe naam Paleocanna tentaculum , gevonden in de Neuville-formatie nabij Quebec City, Canada, is een gespecialiseerde poliep – een familielid van moderne kwallen – die in rechtopstaande, beschermende buizen leefde.
Een zeldzaam venster op een zachte evolutie
De ontdekking is bijzonder belangrijk vanwege de biologische aard van het wezen. Paleocanna tentaculum behoort tot de neteldieren -groep, waartoe kwallen, koralen en anemonen behoren.
In tegenstelling tot dieren met schelpen of botten, bestaan neteldieren uit zacht weefsel. Volgens het fossielenbestand zijn deze organismen notoir moeilijk te behouden; ze vervallen doorgaans lang voordat ze in steen kunnen worden veranderd. Dit creëert ‘lacunes’ in ons wetenschappelijk begrip van hoe complex het leven is geëvolueerd.
“Omdat hun lichamen zacht zijn, fossielen ze bijna nooit, waardoor er gaten ontstaan in ons begrip van hun oorsprong”, legt professor Christopher Cameron van de Université de Montréal uit.
Anatomie en levensstijl
De onderzoekers analyseerden 15 kalksteenplaten met ongeveer 135 exemplaren, wat een unieke manier van leven voor deze oude wezens onthulde:
– Tubicolous Gewoonte: De dieren leefden in verticale buizen, geïsoleerd of verzameld in clusters.
– Fysieke structuur: De poliep zelf was lang en slank, met een ring van tentakels die boven de rand van de buis uitstaken om voedsel te vangen.
– Evolutionaire plaatsing: Door deze fossielen te vergelijken met moderne soorten, hebben wetenschappers vastgesteld dat Paleocanna tentaculum nauwer verwant is aan moderne dooskwallen, echte kwallen en gestalkte kwallen dan aan andere uitgestorven, in buizen levende verwanten.
Deze connectie plaatst de soort veel dichter bij de moderne tak van de kwallenstamboom dan de meeste eerder bekende fossiele poliepen, wat een essentiële ‘ontbrekende schakel’ in de evolutionaire tijdlijn oplevert.
Het belang van het fossielenbestand van Quebec
De ontdekking werd gedaan in een kleine steengroeve binnen de Neuville Formatie, een locatie die wereldwijd wordt erkend als een van de meest soortenrijke fossiele vindplaatsen voor de Ordovicium-periode.
Voor onderzoekers daagt deze vondst de perceptie uit dat de fossiele rijkdom van Canada uitsluitend geconcentreerd is in westelijke provincies zoals British Columbia of Alberta. Louis-Philippe Bateman, een afgestudeerde student aan de McGill University, merkte op dat de uitzonderlijke bewaring van deze delicate exemplaren bewijst dat Quebec een grens blijft voor belangrijke paleontologische doorbraken.
Conclusie
De ontdekking van Paleocanna tentaculum levert zeldzaam bewijs in hoge resolutie van hoe neteldieren met een zacht lichaam functioneerden in oude ecosystemen. Door de kloof tussen uitgestorven poliepen en moderne kwallen te overbruggen, helpt deze vondst onze kaart van de evolutionaire geschiedenis van het leven in de oceaan te verfijnen.
