Les paléontologues ont découvert un rare aperçu des anciens océans de la période ordovicienne, identifiant une nouvelle espèce d’organisme à corps mou qui vivait il y a environ 450 millions d’années.
Trouvé dans la Formation de Neuville près de Québec, au Canada, le nouveau Paleocanna tentaculum est un polype spécialisé, un parent des méduses modernes, qui vivait à l’intérieur de tubes protecteurs droits.
Une fenêtre rare sur l’évolution des corps mous
La découverte est particulièrement importante en raison de la nature biologique de la créature. Paleocanna tentaculum appartient au groupe des cnidaires, qui comprend les méduses, les coraux et les anémones.
Contrairement aux animaux dotés de coquilles ou d’os, les cnidaires sont composés de tissus mous. Dans les archives fossiles, ces organismes sont notoirement difficiles à préserver ; ils se décomposent généralement bien avant de pouvoir être transformés en pierre. Cela crée des « lacunes » dans notre compréhension scientifique de l’évolution complexe de la vie.
« Parce que leurs corps sont mous, ils ne se fossilisent presque jamais, ce qui laisse des lacunes dans notre compréhension de leurs origines », explique le professeur Christopher Cameron de l’Université de Montréal.
Anatomie et mode de vie
Les chercheurs ont analysé 15 dalles de calcaire contenant environ 135 spécimens, révélant un mode de vie unique pour ces créatures anciennes :
– Habitude tubicole : Les animaux vivaient à l’intérieur de tubes verticaux, soit isolés, soit regroupés en groupes.
– Structure physique : Le polype lui-même était long et mince, doté d’un anneau de tentacules qui s’étendait au-dessus du bord de son tube pour capturer la nourriture.
– Placement évolutif : En comparant ces fossiles à des espèces modernes, les scientifiques ont déterminé que Paleocanna tentaculum est plus étroitement lié aux méduses-boîtes modernes, aux vraies méduses et aux méduses pédonculées qu’à d’autres parents tubicoles disparus.
Cette connexion place l’espèce beaucoup plus proche de la branche moderne de l’arbre généalogique des méduses que la plupart des polypes fossiles connus auparavant, fournissant ainsi un « chaînon manquant » vital dans la chronologie de l’évolution.
L’importance du registre fossile du Québec
La découverte a été faite dans une petite carrière de la Formation de Neuville, un site reconnu comme l’une des localités fossiles les plus riches en espèces de la période Ordovicienne au monde.
Pour les chercheurs, cette découverte remet en question la perception selon laquelle la richesse fossile du Canada est concentrée uniquement dans les provinces de l’Ouest comme la Colombie-Britannique ou l’Alberta. Louis-Philippe Bateman, étudiant diplômé à l’Université McGill, a souligné que la préservation exceptionnelle de ces spécimens délicats prouve que le Québec demeure une frontière pour des percées paléontologiques significatives.
Conclusion
La découverte de Paleocanna tentaculum fournit des preuves rares et à haute résolution du fonctionnement des cnidaires au corps mou dans les écosystèmes anciens. En comblant le fossé entre les polypes disparus et les méduses modernes, cette découverte contribue à affiner notre carte de l’histoire évolutive de la vie dans l’océan.
