Lokale legendes beweren dat reuzen ze gebruikten om rijstwijn te brouwen.
Archeologen hebben die theorie zojuist begraven. Goed. Gedeeltelijk.
Graafmachines in het noorden van Laos hebben een enorm stenen vat geopend. Ze hebben botten gevonden. Zevenendertig mensen ter waarde van hen. Sommige dateerden al meer dan een millennium. Deze ontdekking doet de grondvesten schudden van wat we denken te weten over de ‘Vlakte der Kruiken’. Het suggereert dat deze stenen van duizend ton niet alleen decoratief waren. Het waren crypten.
De nieuwe studie verschijnt in het augustusnummer van Antiquity.
Een secundair kerkhof
De specifieke pot in kwestie staat in het bos. Ongeveer zeventig kilometer ten noordoosten van Phonsavan. Op het Xieng Khouang-plateau.
Het is enorm. Ruim twee meter breed. Binnen? Geen skeletten. Slechts fragmenten. Losse botten. As.
Dit wijst op secundaire begrafenispraktijken. De lichamen rotten eerst ergens anders.
Misschien in kleinere potten in de buurt. Nicholas Skopal, archeoloog bij James Cook Queensland, noemt het distillatie. Niet van wijn. Van vlees.
“Ze nemen de botten en stoppen ze… in deze grote pot.”
De grote steen fungeert dus als een gemeenschappelijke kluis voor de overledene. Zodra de zachte delen verdwijnen, verhuizen de botten naar het hoofdarchief.
Oude mythen Nieuwe wetenschap
Mensen staren al tientallen jaren naar deze rotsen. De Franse ontdekkingsreiziger Madeleine Colani bezocht het land in de jaren dertig. Ze verwierp het idee dat de lokale bevolking er graan of water in opsloeg. Colani vermoedde dat ze voor de doden waren.
Niemand luisterde. Vooral omdat de regio bezaaid is met niet-geëxplodeerde munitie uit de oorlog in Vietnam. Het opruimen van die onzin is nog steeds een werk in uitvoering.
Zo bleef het mysterie bestaan.
Nu bevestigt Skopal dat Colani gelijk had wat betreft het begrafenisaspect. Maar de tijdlijn werd herschreven. Radiokoolstofdatering laat zien dat de botten ongeveer duizend jaar oud zijn. Jonger dan de stenen zelf. Colani dacht dat de potten tweeduizend jaar oud waren.
Hebben de latere bewoners het oude meubilair gewoon geleend voor hun eigen rituelen? Misschien. Het boeddhisme kwam later. Het bracht crematie met zich mee. De pot bevatte as en verbrande fragmenten. Dat past.
Wie heeft dit gebouwd?
Miriam Stark van de Universiteit van Hawaï ziet dit met belangstelling gebeuren. Ze was niet betrokken bij de opgraving, maar ze verwachtte dit bewijsmateriaal te zien.
“Dit is een collectieve mortuariumassemblage.”
Maar ze stelt de echte vraag. Waar sliepen ze?
Er zijn geen huizen in de buurt van de potten gevonden. Geen duidelijke markeringen van welke cultuur de beitels hanteerde. Wij hebben het kerkhof. Wij hebben de buurt niet.
Wie waren deze mensen? Misschien vinden we het antwoord nooit alleen in de steen. De aarde bewaart haar eigen geheimen. Soms dieper dan een potdeksel kan verbergen.
