Antarctica bevroor als eerste. Niet omdat het kouder was. Maar omdat hij groter was.
Een nieuwe studie gepubliceerd in Science stelt dat een geologische voorsprong verborgen onder het continent verklaart waarom Antarctica een ijsbal werd, terwijl het Noordpoolgebied overwegend warm bleef. Ongeveer 34 miljoen jaar geleden. Een enorme kloof.
Hier ziet u hoe het binnenste van de planeet het oppervlak voor de gek hield.
De grond kwam omhoog
Begin met Gondwana. Het supercontinent viel uit elkaar. Antarctica splitste zich tijdens het Jura af van Afrika. Ongeveer 201 miljoen jaar geleden, geven of nemen.
Toen ze wegscheurden, verstoorde het de rots eronder. Heet. Langzaam bewegend.
Die verstoringen stuurden golven door de aardmantel. Als rimpelingen in een vijver, maar dan stevig. Deze golven hebben materiaal uit de diepe wortels van het continent gestript. Dat zware spul zonk.
Dus wat naar beneden ging, moet omhoog.
Het oppervlak kwam omhoog. Tientallen miljoenen jaren van langzame opkomst. Oost-Antarctica groeide met een steile kustrand, een breed plateau en een bergketen die de Gamburtsevs werd genoemd. Tegenwoordig liggen die toppen bedolven onder twee tot drie kilometer ijs. Je kunt ze niet zien. Je kunt alleen de hoogte voelen die ze de sneeuw gaven.
Thomas Gernon van de Universiteit van Southampton zegt het eenvoudig:
Het landoppervlak van Antarctica werd geleidelijk opgetild tot een punt waarop ijs permanent wortel kon schieten, zelfs toen de mondiale temperaturen verrassend hoog waren.
Denk daar eens over na. De wereld was ongeveer 5°C warmer dan nu. Warmer. Maar de bergen waren zo hoog dat de sneeuw niet smolt. Het stapelde zich op. Jaar na jaar.
De hoogtelimiet bereiken
De onderzoekers hebben meer dan 100 miljoen jaar gemodelleerd. Ze koppelden tektonische platen aan mantelverschuivingen en erosie. De computer zegt dat de gegevens duidelijk zijn.
Ongeveer 45 miljoen jaar geleden. Grote delen van Oost-Antarctica overschreden een drempel.
Twee kilometer omhoog.
2 km.
Die specifieke hoogte veranderde alles. Daaronder smelt de sneeuw in de zomer. Erboven? Gletsjers overleven. Ze groeien. Ze fuseren.
Dr. Thea Hincks merkte op dat de modellen lieten zien hoe de helling en het plateau evolueerden om de Oost-Antarctische ijskap te zaaien. Het was niet alleen maar geluk. Het was geometrie.
Waarom gebeurde dit? En niet het Noordpoolgebied?
Het oneerlijke voordeel
Het Noordpoolgebied kent zo’n impuls niet. Het grootste deel van het land rond de Noordpool is laag. Zelfs als de CO2 zou dalen, zou de natuurkunde daar nog niet werken.
‘Als alleen CO2 het zou doen,’ zegt Gernon, ‘zouden de polen symmetrisch bevriezen.’
Dat deden ze niet. Antarctica kreeg de hoogte.
Guy Paxman van de Universiteit van Durham wijst op een brutaal feit over hoogte: de luchttemperatuur daalt met 1°C voor elke 100 extra meters. Vóór 50 miljoen jaar geleden? De Gamburtsevs waren te laag. Minder dan 1,5 km. Te warm.
34 miljoen jaar geleden? Bijna de helft van het bereik bedroeg meer dan 2 km. Het omslagpunt.
De sneeuw bleef de hele zomer liggen. Er vormden zich ijskappen. Toen deed de zwaartekracht zijn werk en trok gletsjers van de hellingen naar beneden. Zij fuseerden. Eén blad.
Feedbackloops treden in werking
Toen het ijs eenmaal in beweging kwam, begon het terug te vechten tegen de hitte.
Helder ijs reflecteert zonlicht. De donkere oceaan absorbeert het. Terwijl het witte laken zich verspreidde, stuiterde het zonne-energie de ruimte in.
Dr. Philip Goodwin noemt dit het ‘ijs-albedo-effect’. Het koelde de regio met ongeveer 1°C af.
Dat klinkt niet als veel. Het was.
Het droogde ook de lucht uit. Koude lucht kan geen waterdamp vasthouden. Minder waterdamp betekent dat er minder warmte in de lucht vastzit. De isolatie is verdwenen. De temperaturen daalden verder.
Goodwin beschrijft deze terugkoppelingen die Antarctica in het ijs vergrendelen. Van bergen tot kust. Onverbiddelijk.
De Noordpool? Nog steeds aan het wachten. Er zouden pas ongeveer 5 miljoen jaar geleden grote ijskappen ontstaan. Bijna dertig miljoen jaar later. Antarctica won de race omdat het een in steen gebeitelde voorsprong had.
Wat eronder ligt
Dit verandert het script over ijstijden.
Meestal geven we de sfeer de schuld. CO2. Methaan. Zeker. Ze zijn belangrijk. Maar de grond zelf is ook belangrijk.
Platentektoniek. Diepe aardse activiteit. Ze hervormen continenten voordat het klimaat zelfs maar weet dat het moet veranderen. Zij beslissen waar de sneeuw zal overleven.
De laatste versie van Gernon is grimmig:
Het binnenste van de aarde bereidt landschappen voor op ijsvorming en bepaalt wanneer grote klimaattransities mogelijk worden.
We kijken nu naar toekomstige omslagpunten. Misschien negeren we de kelder terwijl we ons zorgen maken over de zolder.
De Oost-Antarctische ijskap bevat genoeg water om de zeeën met 52 meter te laten stijgen als deze smelt. Dat is veel water. Zittend op een bergketen die is ontstaan door krachten diep in de aardkorst.
Wie wist dat de verdieping een plan had?
