La polvere del cratere Gusev nasconde dei segreti. Per oltre vent’anni, gli scienziati hanno esaminato i dati d’archivio del rover Spirit della NASA, alla ricerca di prove che un tempo il Pianeta Rosso fosse umido. Hanno trovato indizi. Li hanno semplicemente persi in tempo reale.
Un nuovo studio suggerisce che il suolo marziano contiene più minerali alterati dall’acqua di quanto si pensasse. Fasi contenenti ferro come l’ematite e la magnetite alterata erano sempre presenti. Erano semplicemente troppo deboli perché gli strumenti potessero captare il rumore.
Il professor Paulo de Souza dell’Università Edith Cowan non si è limitato a rileggere i dati. Lo ha ricostruito.
Come l’ematite nascosta cambia la nostra visione di Marte
La chiave risiedeva nel MIMOS II, uno spettrografo Mössbauer miniaturizzato trasportato da Spirit. Misura il modo in cui gli atomi di ferro assorbono i raggi gamma per identificare i minerali. È roba delicata. Ma il rover era a corto di risorse.
Potenza limitata. Memoria limitata. Tempo limitato.
Ogni misurazione era breve. Gli spettri risultanti avevano statistiche scadenti. Le fasi minori del ferro, quelle che costituiscono solo una frazione di un campione di terreno, si sono perse nel rumore. Allora gli scienziati non potevano vederli.
Quindi il professor de Souza ha fatto qualcosa di intelligente. Ha preso le letture di 32 bersagli indisturbati nel cratere Gusev. Questi sono stati raccolti su 2.062 sol (giorni marziani). Le temperature variavano da 180 a 3 K.
Le oscillazioni di temperatura di circa 10 Kelvin non distorcono gli spettri basaltici abbastanza da avere importanza. Quindi ha unito i dati all’interno di quelle finestre. Quindi ha combinato tutti gli intervalli di temperatura in un unico set di dati principali.
Lo spettro consolidato indicava la presenza di minerali comuni nel suolo di Marte come olivina e
pirosseno, insieme ad a
scarsamente cristallino, paramagnetico
fase ferrosa.
Il risultato? Circa sei giorni di misurazione racchiusi in un’unica immagine.
Perché questo è importante per l’abitabilità passata
Lo spettro consolidato raccontava una storia più ricca. Ha confermato gli ingredienti basaltici attesi: olivina, pirosseno e quella fase di ferro scarsamente cristallina. Ma ha rivelato anche qualcosa di più chiaro.
Firme della magnetite. Ematite cristallina.
Queste sono le cose che non puoi facilmente perdere se guardi abbastanza a lungo. L’ematite, in particolare, si forma spesso nell’acqua.
“Una delle scoperte più importanti è stata
trovare ematite cristallina
nel marziano ordinario
suolo”, il professor de
Ha detto Souza.
“La presenza diffusa di questo minerale
suggerisce non solo
quell’acqua
era presente, ma
così significativo
aree
di
Marte
potrebbe avere una volta
stato
coperto
di
acqua.”
Non si tratta solo di confermare l’umidità. Lo sapevamo già. È una questione di scala. Se l’ematite è diffusa nel terreno normale, l’acqua non è filtrata solo in eventi isolati. Potrebbe aver coperto aree significative. Forse si trovava anche in specchi d’acqua.
I limiti della missione originale diventano la forza della rianalisi. Aggregando ciò che una volta era considerato “rumoroso” o “insignificante” a causa dei bassi tassi di conteggio, emerge il segnale. La storia del pianeta diventa meno ambigua.
Spirit è atterrato nel 2004. Ha esplorato fino a quando non si è fermato nel 2010. I dati erano archiviati, condivisi tra strumenti e vincoli di tempo. Ora, con sufficiente pazienza computazionale e fusione statistica, tutto parla più forte.
La rivista Interactions ha pubblicato i risultati. P. de Souza. 2016. Un Mössbauer consolidato
spettro per suoli indisturbati
di Gusev
Cratere,
Marte.
Il Pianeta Rosso era bagnato. Forse non ovunque. Forse non sempre. Ma certamente abbastanza per lasciare nella polvere queste impronte di ferro.
Altri dati da Spirit aspettano nell’oscurità? Oppure i prossimi indizi sono nelle tempeste di sabbia che lo hanno seppellito?
