Una volta era un parco giochi. Cinquant’anni dopo che il fiume Colorado creò accidentalmente il Salton Sea nella California meridionale, si verificò il “miracolo nel deserto”. Avevi yacht club. Case vacanza. Discoteche piene di energia. Poi l’acqua si ritirò. Negli anni ’70 l’evaporazione superò il flusso e il lago cominciò a morire.
Ora, ciò che rimane è una ciotola di polvere tossica. Il restringimento della costa ha esposto sedimenti fangosi carichi di pesticidi e metalli pesanti derivanti da decenni di deflusso agricolo. I venti trasportano nell’aria questo particolato fine. Le persone lo respirano. La polvere penetra in profondità nei polmoni ed entra nel flusso sanguigno. Scatena l’asma. Danneggia la funzione cardiaca. Uccide, lentamente, attraverso la scarsa qualità della vita.
E chi soffre di più? Minoranze razziali ed etniche a basso reddito che non hanno i soldi per spostarsi o il potere per chiedere protezione.
Uno studio pubblicato il 1 luglio su BMC Environmental Science mette a nudo la realtà per le famiglie latine e indigene messicane nella valle orientale del Coachella. Abbiamo parlato con Ann Cheney, professoressa di medicina sociale alla UC Riverside che supervisiona una clinica gratuita per queste comunità svantaggiate. Descrive un paesaggio in cui la vita quotidiana è dettata dal vento.
In che modo l’inquinamento del Salton Sea danneggia la salute respiratoria
L’acqua è scesa di 14,6 piedi. La superficie si è ridotta di 65 miglia quadrate. Questa non è solo geografia. È salute pubblica.
Cheney spiega che il mare si trova su un antico fondale lacustre. Agli inizi del 190° secolo, un errore di ingegneria fece sì che le acque alluvionali ne riempissero una parte, creando il lago. Poi arrivò il boom dell’agroindustria degli anni ’40. I prodotti chimici sono penetrati nel terreno. Quando i flussi del fiume Colorado furono interrotti – il 2018 fu l’ultima goccia – l’acqua dolce smise di diluire la tossicità.
Oggi, il cambiamento climatico accelera l’evaporazione. Niente acqua dolce. Solo tossine concentrate che si seccano nella playa.
“Per me, la cosa più preoccupante è che i residenti locali colpiti dalla cattiva qualità dell’aria sono latini e indigeni messicani. Molti sono privi di documenti. Hanno pochissima voce politica.” —Ann Cheney
I problemi di qualità dell’aria si estendono oltre il solo lago. Gli operatori sanitari riferiscono che i rifiuti bruciati nelle terre tribali vicine creano ulteriori rischi di fumo. In un caso documentato, un incendio di pneumatici è scoppiato vicino al complesso di appartamenti di una famiglia. Succede spesso. La polvere del mare è uno dei fattori che contribuiscono alla crisi respiratoria. Gli incendi sono un altro.
La routine quotidiana: una vita controllata dalle tempeste di polvere
Immagina una bellissima giornata nel deserto. Soleggiato. Cieli sereni. Ma più tardi il vento si alza. La polvere arriva.
Consideriamo una madre che lavora come bracciante agricola. Suo figlio ha l’asma. Il bambino è a scuola, gioca fuori. Quando la polvere arriva, la scuola trascina dentro il bambino. Se il disagio non è grave, il bambino resta. Se lo è, la madre riceve una chiamata. Deve lasciare il lavoro. Deve andare a prendere il bambino.
Ecco la trappola. La maggior parte delle persone in questa regione sono braccianti agricoli. Non sono proprietari di aziende agricole. Raccolgono i raccolti per il salario minimo. Molti nella comunità Purépecha, migranti indigeni di Michoacán, in Messico, sono monolingui. Parlano solo Purépecha. Questa barriera linguistica li confina ai lavori di rango più basso. Hanno una leva finanziaria pari a zero. Se perdi il lavoro perché te ne vai per accudire un figlio malato, non hai reddito. Nessuna rete di sicurezza.
È un ciclo di lavoro precario e crisi sanitarie. Lavori finché non ti rompi. Oppure stai a casa, ma poi muori di fame.
Qualità dell’aria indoor: un privilegio, non un diritto
Cosa comporta per una famiglia vivere in questo ambiente?
Cheney indica una foto scattata da un assistente. Suo figlio giace sul pavimento, letargico. Annoiato. Il ragazzo è bloccato dentro. Perché? Perché dentro casa l’aria è più pulita. All’esterno l’aria è velenosa.
Ma il controllo dell’aria interna richiede risorse. Hai bisogno di filtri dell’aria. Hai bisogno di finestre sigillate. Hai bisogno di soldi. La maggior parte delle famiglie che vivono in questi parchi di case mobili, che vivono in roulotte fatiscenti su lotti sterrati, non dispongono di tali risorse. Quando si verificano tempeste di polvere, la qualità dell’aria interna precipita comunque. La polvere riesce a farsi strada.
Non è solo salute fisica. È salute mentale. I caregiver, spesso le madri, portano il peso di una vigilanza costante. Guardano l’orizzonte. Guardano i loro figli. Lo stress è incessante.
“Avevo previsto una scarsa qualità di vita per i bambini. Quello che ho capito meno è stato il prezzo che questo comporta per le famiglie. La salute mentale di chi si prende cura di loro ne soffre immensamente.”
Promesse non mantenute: inazione del governo e sogni sul litio
Qualcuno ha provato a risolverlo?
Il disegno di legge dell’Assemblea 617 avrebbe dovuto aiutare. L’obiettivo era coinvolgere le comunità negli sforzi di mitigazione. Ci sono stati incontri. Comitati consultivi. Anni di chiacchiere. Tuttavia, osserva Cheney, il processo è frustrante. Le agenzie governative apportano risorse e denaro, ma il tutto avviene dall’alto verso il basso. La comunità non vede cambiamenti tangibili. Parla e basta. Pochissima azione.
Il denaro è stato dedicato al ripristino del Salton Sea. C’è un piano decennale in cantiere. Ma il focus? Animali selvatici. Non la salute umana. Solo di recente le conversazioni si sono spostate verso le persone che vivono sulle sue coste.
Per quelli con una diagnosi specifica di asma, potrebbero esserci soldi per l’adeguamento attraverso l’assicurazione sanitaria. Potresti ottenere denaro per rimuovere tappeti o fortificare porte. Ma l’importo è piccolo. E i residenti più vulnerabili – quelli privi di documenti, quelli non assicurati – non possono affatto accedere ai sistemi sanitari. Come puoi ottenere aiuto se non riesci ad entrare?
E poi c’è il litio.
Il Salton Sea si trova su un hotspot di litio. Le aziende stanno testando tecnologie di estrazione. La comunità era arrabbiata per la prospettiva. Sembra di nuovo sfruttamento. Gli outsider professionisti entrano, prendono le risorse e prendono le decisioni. I braccianti agricoli non ottengono il lavoro. Quelli richiedono titoli di studio. Oppure formazione specializzata. Inoltre, l’estrazione del litio necessita di acqua. In un deserto dove il mare si sta prosciugando, l’utilizzo di più acqua peggiora la crisi ambientale.
Cosa si può fare?
Cheney installò monitor della qualità dell’aria nelle case. Vede i dati. Ma i dati non sigillano un trailer.
La maggior parte delle famiglie vive in parcheggi per case mobili su terra nuda. Non c’è paesaggio. Nessuna barriera. Quando soffia il vento, la polvere entra in casa. Si sistema sui letti. Si deposita nei polmoni.
Abbiamo bisogno di alloggi che proteggano le persone. Non rimorchi su sterrato. Strutture reali. Case sigillate. Politiche che investono denaro nella costruzione di infrastrutture che resistano agli elementi.
Questo non è unico in California. Anche il Grande Lago Salato nello Utah si sta riducendo. Abby Ellis, una regista di quella regione, visitò Cheney. Vide il Salton Sea come un’anteprima.
“Questo è essenzialmente il luogo in cui sarà lo Utah tra 10 o 15 anni.”
Ma c’è una differenza. Nello Utah, le comunità colpite appartengono spesso alla classe media. Hanno voce politica. Si organizzano. Dicono: “No”. Nel bacino del Salton Sea le vittime sono povere. Sono emarginati. Vengono ignorati.
Il vento soffierà via la polvere? No. Le particelle tossiche continueranno a diffondersi. A meno che chi detiene il potere non decida di trattarla come una questione di diritti umani e non solo ecologica. In questo momento, le famiglie vicino al mare respirano un futuro che l’America non ha capito come gestire. E ne stanno pagando il prezzo ad ogni respiro.
