Pete Seeger è morto il 27 gennaio 2014 a New York City. Aveva 94 anni. Prima della folla funebre, prima delle commemorazioni, era solo un ragazzo con il banjo che si rifiutava di smettere di cantare.
La sua storia inizia con un privilegio ma vira rapidamente nella grinta della strada americana. Nato a New York nel 1919, era figlio di Charles Seeger, un etnomusicologo pioniere, e figliastro della compositrice Ruth Crawford Seeger. La musica era nel suo DNA. Ma non rimase nella Torre d’Avorio. Lasciò Harvard dopo due anni. Se ne andò nel 1938.
Ha fatto l’autostop attraverso il paese. Viaggiava sui treni merci. Non stava cercando un lavoro. Stava ascoltando. Ha raccolto canzoni popolari dalle persone che ha incontrato. Ha sviluppato un virtuosismo sul banjo che pochi potevano eguagliare. Non si trattava di perfezione tecnica. Si trattava di connessione.
I cantanti dell’Almanacco e la lista nera
Nel 1940 trovò la sua prima vera tribù. Ha organizzato gli Almanac Singers con Woody Guthrie. Suonavano nelle sale sindacali. Cantavano alle riunioni delle fattorie. Il messaggio era semplice: i lavoratori avevano il potere.
Avanti veloce fino al 1948. Collaborò con Lee Hays, Ronnie Gilbert e Fred Hellerman per formare i Weavers. Sono diventati enormi. “Buonanotte Irene” è stato un successo. Erano il ponte tra la tradizione folk e il pop mainstream.
Poi è arrivata la lista nera.
È successo poco dopo che sono diventati famosi. Le precedenti attività di Seeger nella politica sindacale e di sinistra lo hanno reso un bersaglio. L’industria musicale lo ha escluso. Era un’epoca fredda per il dissenso.
“Il popolo ha il potere. Deve solo cantarlo per farlo esistere.”
Costruire l’Hootenanny
Non era imbronciato. Ha costruito qualcosa di nuovo. Ha favorito lo hootenanny.
Era un raduno di artisti che suonavano e cantavano l’uno per l’altro. La partecipazione del pubblico non è stata solo incoraggiata; era richiesto. Non hai guardato. Ti sei unito a noi. Ha democratizzato la musica. Ha trasformato i concerti in eventi comunitari.
Il suo modo di scrivere rifletteva questo spirito. Ha scritto standard popolari che risuonano ancora oggi. “Where Have All the Flowers Gone” divenne un inno contro la guerra. “Se avessi un martello” è diventato un grido di battaglia per i diritti civili. Queste non erano solo canzoni. Erano strumenti.
Una vita di protesta
Seeger non è mai stato solo un artista. Era un importante sostenitore delle cause contro la guerra, i diritti civili e l’ambiente. Ha combattuto per la pace quando la pace era impopolare. Cantava per il pianeta prima che “verde” diventasse una parola d’ordine nel marketing.
Ha usato la sua voce come arma contro l’ingiustizia. Sapeva che le canzoni potevano cambiare le menti. Non con la forza. Per ripetizione. Per melodia.
Morì a New York. Ma le canzoni restano. Puoi ancora sentirli nelle sale sindacali. Nelle marce di protesta. Nei salotti dove le persone prendono in mano una chitarra e cercano di dare un senso al mondo.
Lo spasso continua.
