Ils le savent enfin.
Après plus de deux ans, le mystère est tombé. Cet étrange orbe doré trouvé au fond du golfe d’Alaska n’est pas une caisse à œufs. Ce n’est pas une éponge. Ce n’était pas étranger, même si pendant un certain temps, cela aurait tout aussi bien pu l’être.
C’est une poubelle. Bien. Pas tout à fait.
Il s’agit des restes d’une anémone des grands fonds géante nommée Relicanthus daphneae. Plus précisément, les cellules mortes laissées là où la créature s’est ancrée au sol rocheux.
Perplexe face aux profondeurs
2023 a été une mauvaise année pour dormir.
Les scientifiques à bord du NOAA Ship Okeanos Explorer effectuaient un travail de routine. Arpentage. Regarder les choses. Puis ils regardèrent une masse dorée, à trois kilomètres de profondeur.
Lisse. Trou au milieu. Brillant.
Tout le monde avait des opinions. Personne ne connaissait la vérité.
Était-ce un cocon ? Est-ce que quelque chose s’est glissé à l’intérieur et a disparu ? Quelque chose a éclaté ? L’équipe a utilisé un échantillonneur à succion pour remonter la balle étrange. Je l’ai envoyé au Smithsonian. J’ai attendu.
Il a résisté à la classification.
Anatomie d’un puzzle
Allen Collins dirige le National Systematics Lab à l’intérieur du musée. Il manipule des centaines d’échantillons. La plupart sont faciles. Celui-ci ne l’était pas.
«Cela s’est transformé en un cas particulier», dit Collins.
Ils avaient besoin d’experts sous tous les angles. Morphologie. Génétique. Logistique en haute mer. Bioinformatique. Il fallait qu’ils soient tous d’accord.
Au début, le code-barres ADN a échoué. Contaminé probablement. Des auto-stoppeurs microscopiques brouillent l’eau. Ils ont donc séquencé tout le génome.
Les preuves matérielles étaient révélatrices. Tissu fibreux. Cellules urticantes. Mais pas n’importe quelles cellules urticantes. Spirocystes. Ceux-ci n’existent que chez les Hexacoralliens. Coraux ou anémones.
Abigail Reft, une scientifique du laboratoire, les a repérés au microscope. Un échantillon similaire provenant d’un voyage effectué en 2021 par le Schmidt Ocean Institute a confirmé la forme. Les cellules correspondaient.
Mais l’ADN devait aussi correspondre.
Le séquençage du génome entier a fait l’affaire. L’ADN animal était directement connecté à Relicanthus daphneae. Les génomes mitochondriaux l’ont prouvé presque identique.
L’orbe était une coquille. Un point d’ancrage restant. L’anémone avait disparu ou était morte, laissant derrière elle cette enveloppe dorée.
Toujours inconnu
William Mowitt de NOAA Ocean Exploration dit que nous continuons. Pas seulement par curiosité. Mais pour les ressources. Pour la sécurité.
« Grâce à des techniques avancées comme le séquençage de l’ADN, nous avons pu en résoudre davantage », explique Mowitt.
Il a raison. Nous avons résolu celui-ci.
L’océan est cependant encore sombre. Deux milles plus loin, ce n’est que le début. Il existe des milliers d’espèces que nous n’avons pas encore vues.
Nous avons identifié la boule d’or. Bien.
Mais qu’en est-il de ceux en argent que nous n’avons pas trouvés ?
Ou les invisibles ?
