Eles finalmente sabem.
Depois de mais de dois anos, o mistério morreu. Aquela estranha orbe dourada encontrada nas profundezas do Golfo do Alasca não é uma caixa de ovo. Não é uma esponja. Não era estranho, embora por um tempo pudesse muito bem ter sido.
É um lixo. Bem. Não exatamente.
São os restos de uma anêmona gigante do fundo do mar chamada Relicanthus daphneae. Especificamente, as células mortas deixadas para trás onde a criatura se ancorou no chão rochoso.
Perplexo com as Profundezas
2023 foi um ano ruim para dormir.
Cientistas a bordo do Navio Okeanos Explorer da NOAA estavam fazendo um trabalho de rotina. Levantamento. Olhando as coisas. Então eles olharam para uma massa dourada, a três quilômetros de profundidade.
Suave. Buraco no meio. Brilhante.
Todos tinham opiniões. Ninguém sabia a verdade.
Seria um casulo? Alguma coisa rastejou para dentro e desapareceu? Aconteceu alguma coisa? A equipe usou um amostrador de sucção para puxar a bola estranha para cima. Enviei para o Smithsonian. Esperei.
Resistiu à classificação.
Anatomia de um quebra-cabeça
Allen Collins dirige o Laboratório Nacional de Sistemática dentro do museu. Ele lida com centenas de amostras. A maioria é fácil. Este não foi.
“Isso se transformou em um caso especial”, diz Collins.
Eles precisavam de especialistas em todos os ângulos. Morfologia. Genética. Logística em alto mar. Bioinformática. Todos eles tiveram que concordar.
No início, o código de barras do DNA falhou. Provavelmente contaminado. Caronas microscópicas turvando a água. Então eles sequenciaram todo o genoma.
A evidência física era reveladora. Tecido fibroso. Células urticantes. Mas não apenas quaisquer células urticantes. Espirocistos. Eles existem apenas em Hexacorallianos. Corais ou anêmonas.
Abigail Reft, uma cientista do laboratório, avistou-os ao microscópio. Uma amostra semelhante de uma viagem de 2021 do Schmidt Ocean Institute confirmou a forma. As células combinaram.
Mas o DNA também tinha que ser compatível.
O sequenciamento do genoma completo resolveu o problema. O DNA animal conectou-se diretamente ao Relicanthus daphneae. Os genomas mitocondriais provaram que é quase idêntico.
O orbe era uma concha. Um ponto de ancoragem restante. A anêmona seguiu em frente ou morreu, deixando para trás essa casca dourada.
Ainda desconhecido
William Mowitt da NOAA Ocean Exploration diz que continuamos. Não apenas pela curiosidade. Mas por recursos. Por segurança.
“Com técnicas avançadas como o sequenciamento de DNA, conseguimos resolver mais problemas”, explica Mowitt.
Ele está certo. Nós resolvemos este.
O oceano ainda está escuro. Duas milhas abaixo é apenas o começo. Existem milhares de espécies que ainda nem vimos.
Identificamos a bola dourada. Multar.
Mas e os prateados que não encontramos?
Ou os invisíveis?
