L’Antarctique a gelé en premier. Pas parce qu’il faisait plus froid. Mais parce qu’il était plus grand.
Une nouvelle étude publiée dans Science affirme qu’une longueur d’avance géologique cachée sous le continent explique pourquoi l’Antarctique est devenue une boule de glace alors que l’Arctique est resté en grande partie chaud. Il y a environ 34 millions d’années. Un énorme écart.
Voici comment l’intérieur de la planète a trompé la surface.
Le sol s’est levé
Commencez par le Gondwana. Le supercontinent s’est brisé. L’Antarctique s’est séparé de l’Afrique au cours du Jurassique. Il y a environ 201 millions d’années, à peu près.
Lorsqu’ils se sont arrachés, cela a perturbé la roche en dessous. Chaud. Se déplaçant lentement.
Ces perturbations ont envoyé des ondes à travers le manteau terrestre. Comme des ondulations dans un étang, mais solides. Ces vagues ont arraché la matière des racines profondes du continent. Ce truc lourd a coulé.
Donc ce qui a baissé doit remonter.
La surface s’est soulevée. Des dizaines de millions d’années de lente ascension. L’Antarctique de l’Est s’est développé avec une bordure côtière escarpée, un large plateau et une chaîne de montagnes appelée les Gamburtsev. Aujourd’hui, ces sommets sont enfouis sous deux à trois kilomètres de glace. Vous ne pouvez pas les voir. On ne peut que sentir la hauteur qu’ils ont donnée à la neige.
Thomas Gernon, de l’Université de Southampton, le dit simplement :
La surface terrestre de l’Antarctique s’est progressivement soulevée jusqu’à un point où la glace a pu prendre racine de manière permanente, même lorsque les températures mondiales étaient étonnamment élevées.
Pensez-y. La planète était environ 5°C plus chaude qu’aujourd’hui. Plus chaud. Mais les montagnes étaient si hautes que la neige ne fondait pas. Cela s’est accumulé. Année après année.
Atteindre la limite de hauteur
Les chercheurs ont modélisé plus de 100 millions d’années. Ils ont lié les plaques tectoniques aux déplacements du manteau et à l’érosion. L’ordinateur dit que les données sont claires.
Il y a environ 45 millions d’années. De vastes étendues de l’Antarctique oriental ont franchi un seuil.
Deux kilomètres plus haut.
1,2 milles.
Cette élévation spécifique a tout changé. En dessous, la neige fond en été. Au dessus ? Les glaciers survivent. Ils grandissent. Ils fusionnent.
Le Dr Thea Hincks a noté que les modèles montraient comment l’escarpement et le plateau avaient évolué pour former la calotte glaciaire de l’Antarctique de l’Est. Ce n’était pas seulement de la chance. C’était de la géométrie.
Pourquoi est-ce arrivé ? Et pas l’Arctique ?
L’avantage injuste
L’Arctique ne bénéficie pas d’un tel élan. La plupart des terres autour du pôle Nord sont basses. Même si le CO2 diminuait, la physique ne fonctionnerait pas encore.
“Si le CO2 seul y parvenait”, explique Gernon, “les pôles gèleraient symétriquement”.
Ils ne l’ont pas fait. L’Antarctique a pris de l’altitude.
Guy Paxman de l’Université de Durham souligne un fait brutal concernant l’altitude : la température de l’air baisse de 1°C tous les 100 mètres supplémentaires. Avant il y a 50 millions d’années ? Les Gamburtsev étaient trop bas. Moins de 1,5 km. Trop chaud.
Il y a 34 millions d’années ? Près de la moitié de la portée dépassait les 2 km. Le point de bascule.
La neige est restée tout l’été. Des calottes glaciaires se sont formées. Ensuite, la gravité a fait son travail, entraînant les glaciers vers le bas des pentes. Ils ont fusionné. Une feuille.
Les boucles de rétroaction entrent en jeu
Une fois que la glace a commencé à bouger, elle a commencé à lutter contre la chaleur.
La glace brillante reflète la lumière du soleil. L’océan sombre l’absorbe. Au fur et à mesure que la feuille blanche s’étendait, elle renvoyait l’énergie solaire dans l’espace.
Le Dr Philip Goodwin appelle cela « l’effet glace-albédo ». Cela a refroidi la région d’environ 1°C.
Cela ne semble pas grand-chose. C’était.
Cela asséchait également l’air. L’air froid ne peut pas retenir la vapeur d’eau. Moins de vapeur d’eau signifie moins de chaleur emprisonnée dans le ciel. L’isolation a disparu. Les températures ont encore baissé.
Goodwin décrit ces rétroactions enfermant l’Antarctique dans la glace. Des montagnes à la côte. Inexorable.
Le pôle Nord ? J’attends toujours. Il n’y aurait pas de grandes calottes glaciaires avant il y a environ 5 millions d’années. Près de trente millions d’années plus tard. L’Antarctique a remporté la course parce qu’elle avait une longueur d’avance gravée dans la pierre.
Ce qui se trouve dessous
Cela change le scénario des périodes glaciaires.
Nous blâmons généralement l’atmosphère. CO2. Méthane. Bien sûr. Ils comptent. Mais le terrain lui-même compte aussi.
Tectonique des plaques. Activité terrestre profonde. Ils remodèlent les continents avant même que le climat ne sache changer. Ils décident où la neige survivra.
Le point final de Gernon est saisissant :
L’intérieur de la Terre conditionne les paysages à la glaciation, déterminant le moment où des transitions climatiques majeures deviennent possibles.
Nous examinons actuellement les futurs points de bascule. Nous ignorons peut-être le sous-sol alors que nous nous préoccupons du grenier.
La calotte glaciaire de l’Est de l’Antarctique retient suffisamment d’eau pour soulever les mers de 52 mètres si elle fond. C’est beaucoup d’eau. Assis sur une chaîne de montagnes créée par des forces profondes dans la croûte.
Qui aurait cru que l’étage avait un plan ?
