La quimioterapia y la radiación son tratamientos que salvan vidas para el cáncer y los trastornos sanguíneos infantiles, pero tienen un efecto secundario devastador: la infertilidad. Para los niños tratados antes de la pubertad, los bancos de esperma tradicionales son imposibles porque sus cuerpos aún no han comenzado a producir esperma maduro. Esto deja a muchos pacientes jóvenes frente a un futuro en el que la paternidad biológica parece fuera de su alcance.
Ahora, un equipo médico en Bruselas ha logrado un avance histórico. En el primer caso exitoso de este tipo en el mundo, los médicos restauraron la producción de esperma en un hombre adulto mediante el retrasplante de tejido testicular que estaba congelado desde su infancia.
El procedimiento: del congelador a la función
El paciente, que permanece en el anonimato, nació con anemia falciforme, un trastorno sanguíneo genético. En 2008, cuando tenía aproximadamente 10 años, su familia consintió en extirpar parte de su tejido testicular antes de someterse a quimioterapia. Este tejido, que contiene células madre espermatogoniales (SSC), los precursores del esperma, fue criopreservado (congelado) para uso futuro.
Avance rápido hasta 2022. La paciente, ahora adulta, buscó tratamiento de fertilidad en el Hospital Universitario de Bruselas y en la Universidad Libre de Bruselas (VUB). Las pruebas confirmaron que el testículo natural que le quedaba no producía espermatozoides viables, una condición conocida como azoospermia, que afecta aproximadamente a un tercio de los hombres que se someten a un tratamiento gonadotóxico en la infancia.
En 2025, como parte de un ensayo clínico, los cirujanos realizaron un procedimiento innovador. Reintrodujeron cuatro injertos de su tejido infantil congelado en su testículo adulto y cuatro en su escroto.
Los resultados, observados un año después de la cirugía, son significativos:
* Los injertos trasplantados han comenzado a producir esperma maduro y móvil.
* El paciente ha recuperado la capacidad biológica de paternidad, aunque los espermatozoides actualmente se encuentran atrapados dentro de los injertos y no ingresan naturalmente a su semen.
Por qué esto es importante: una solución para una brecha médica
Este estudio de caso aborda una brecha crítica en la oncología pediátrica. Para los pacientes adultos con cáncer, congelar el esperma antes del tratamiento es una práctica estándar. Sin embargo, los niños prepúberes no pueden producir espermatozoides para congelarlos. Hasta ahora, no existía una forma comprobada de preservar su potencial de fertilidad.
El equipo de Bruselas fue pionero en la criopreservación de tejido testicular inmaduro en 2002. Desde entonces, se ha almacenado tejido de más de 3.000 niños en todo el mundo, en gran medida como una reserva esperanzadora para futuras investigaciones y posibles terapias. Este éxito valida ese enfoque: incluso el tejido con un “número excepcionalmente bajo” de células madre puede sobrevivir a la congelación, descongelación y reimplantación para funcionar en un cuerpo adulto.
“Si congelas el tejido y mantienes vivas las células, entonces deberían tener el potencial. Estás devolviendo el tejido al ambiente perfecto para estimularlo. Científica y biológicamente, tiene sentido. En realidad, sigue siendo sorprendente”.
— Rod Mitchell, endocrinólogo pediátrico, Universidad de Edimburgo
Próximos pasos y limitaciones
Si bien este es un paso adelante monumental, todavía no es un camino garantizado hacia la paternidad para todos los pacientes. Quedan varias advertencias importantes:
- Se requiere reproducción asistida: Debido a que los espermatozoides se producen en injertos aislados no conectados a los conductos espermáticos, la paciente no puede concebir de forma natural. Probablemente necesitará procedimientos de laboratorio especializados para recuperar espermatozoides para la fertilización in vitro (FIV).
- Se desconoce la longevidad: Los estudios en animales sugieren que estos injertos pueden tener una vida útil corta. No está claro cuánto tiempo continuará la producción de esperma en los humanos.
- Seguridad y salud: La pregunta fundamental es si los niños concebidos mediante este método estarán sanos. Los investigadores planean monitorear de cerca el desarrollo de los embriones, los resultados del embarazo y la salud a largo plazo de la descendencia resultante.
Veerle Vloeberghs, especialista en fertilidad de Bruselas IVF, enfatizó que si bien el procedimiento ofrece nuevas opciones, no garantiza el éxito para todos los pacientes. Sin embargo, transforma una situación que antes era desesperada en una con posibilidades tangibles.
Conclusión
Este primer trasplante en el mundo demuestra que la preservación de la fertilidad de los niños prepúberes es científicamente viable. Si bien se necesita más investigación para establecer la seguridad y eficacia a largo plazo, el procedimiento ofrece un rayo de esperanza para miles de jóvenes sobrevivientes de cáncer a quienes anteriormente se les había dicho que nunca podrían tener hijos biológicos.
