Paläontologen haben eine neue Weberknechtart – eine einzigartige Gruppe von Spinnentieren – entdeckt, die in altem Bernstein aus zwei verschiedenen Orten gefangen ist: der Ukraine und dem Baltikum. Diese Entdeckung, an der die neu benannte Pflanze Balticolasma wunderlichi beteiligt ist, liefert den entscheidenden Beweis dafür, dass die prähistorische Landschaft Europas einst viel wärmer und biologisch vielfältiger war als heute.
Ein fehlendes Glied im Stammbaum der Spinnentiere
Die Entdeckung ist besonders bedeutsam, da Balticolasma wunderlichi zur Unterfamilie Ortholasmatinae gehört. Obwohl es noch heute Mitglieder dieser Gruppe gibt, sind sie derzeit auf Ostasien, Nordamerika und Mittelamerika beschränkt. Sie sind im modernen Europa vollständig ausgestorben.
Durch den Fund dieser Fossilien in 35 Millionen Jahre altem Bernstein haben Forscher eine gewaltige geografische Lücke in der Evolutionsgeschichte dieser Lebewesen geschlossen. Das Vorkommen von Ortholasmatinae im Eozän lässt darauf schließen, dass diese Unterfamilie einst eine viel größere Verbreitung auf der Nordhalbkugel hatte, bevor Klimaveränderungen oder Umweltveränderungen sie aus dem europäischen Kontinent vertrieben.
Hightech-Einblicke aus versteinertem Harz
Um diese Proben zu untersuchen, verwendete ein Team um den Paläontologen Christian Bartel von den Bayerischen Staatssammlungen für Naturkunde eine Kombination aus Lichtmikroskopie und Computertomographie (CT-Scans). Diese fortschrittliche Bildgebung ermöglichte es dem Team, durch das versteinerte Baumharz zu „durchschauen“ und hochdetaillierte digitale 3D-Modelle zu erstellen.
Die Scans enthüllten komplizierte physikalische Merkmale, die für die wissenschaftliche Klassifizierung von entscheidender Bedeutung sind:
– Verzierte Grate: Markante Texturen auf dem Rücken des Spinnentiers.
– Gittermuster: Komplexe Markierungen auf dem Kopf.
– Spezialisierte Anatomie: Ein markanter Augenhügel und komplexe Mundwerkzeuge.
– Beinstruktur: Acht lange, dünne Beine, wobei das zweite Paar deutlich länger ist als die anderen.
– Taxonomische Marker: Die Scans waren detailliert genug, um die Struktur der Genitalien aufzudecken, die ein entscheidender Faktor bei der Identifizierung und Unterscheidung von Spinnentierarten ist.
Die Forscher analysierten zwei unterschiedliche Exemplare: ein Männchen, konserviert in baltischem Bernstein, und ein Weibchen, das in Rowno-Bernstein (Nordwestukraine) gefunden wurde.
Kartierung einer subtropischen Vergangenheit
Die Tatsache, dass diese Fossilien sowohl in den Bernsteinvorkommen der Ostsee als auch in Rowno gefunden wurden, sagt uns viel über die Antike. Während des späten Eozän herrschte in der Region, die die heutige Ukraine, Estland, Lettland, Litauen und Weißrussland umfasst, nicht das gemäßigte Klima, das wir heute kennen. Stattdessen war es eine warme, möglicherweise subtropische und feuchte Umgebung.
Die Ähnlichkeit zwischen den Fossilien, die sowohl im baltischen als auch im ukrainischen Bernstein gefunden wurden, lässt darauf schließen, dass diese beiden Regionen zu dieser Zeit sehr ähnliche Ökosysteme und „Faunas“ (das Tierleben einer bestimmten Region) hatten.
„Die Tatsache, dass die neue Weberknecht-Art auch in der Ukraine gefunden wurde, zeigt, wie ähnlich die Faunen beider Regionen zu dieser Zeit waren“, bemerkt Co-Autor Jason Dunlop vom Naturhistorischen Museum Berlin.
Warum das für die Wissenschaft wichtig ist
Diese Entdeckung ist mehr als nur die Entdeckung eines „seltsamen“ Insekts; es ist ein Teil eines größeren evolutionären Puzzles.
- Verfeinerung des Baumes des Lebens: Als erste fossile Vertreter der Ortholasmatinae-Unterfamilie, die jemals aufgezeichnet wurden, helfen diese Exemplare Wissenschaftlern, die evolutionäre Abstammungslinie der Weberknechte genauer zu kartieren.
- Klimageschichte: Die Existenz dieser Lebewesen dient als biologischer Indikator für das warme, feuchte Klima des Eozäns in Nordeuropa.
- Biogeographie: Es hilft zu erklären, wie Arten wandern und warum bestimmte Gruppen von bestimmten Kontinenten verschwinden, während sie auf anderen gedeihen.
Während dieser Fund eine große Lücke in der weltweiten Verbreitung dieser Unterfamilie füllt, stellen Forscher fest, dass weitere Fossilienentdeckungen erforderlich sein werden, um die vollständige Geschichte der Ortholasmatinae vollständig zu rekonstruieren.
Schlussfolgerung: Die Entdeckung von Balticolasma wunderlichi zeigt, dass Europa vor 35 Millionen Jahren ein subtropisches Ökosystem beherbergte, das Ostasien und Nordamerika viel ähnlicher war als seine moderne Landschaft, und stellte eine wichtige Verbindung zum Verständnis dar, wie sich Spinnentierarten im Laufe der Zeit auf der ganzen Welt verändert haben.
