Starořecký astronom Meton objevil kolem roku 432 př. n. l. matematický rys oblohy, na který se spoléháme dodnes. Všiml si něčeho divného v Lunině chování. Přesně o 19 let později se fáze měsíce vrací ke stejným datům ve slunečním kalendáři. Toto období je 235 synodických měsíců.
Tato shoda není přesná. Moderní výpočty ukazují, že 235 lunárních měsíců se rovná 6939 dnům a 16,5 hodinám. 19 slunečních let se rovná 6939 dnům a 14,5 hodinám. Rozdíl jsou dvě hodiny. Ale pro účely sledování času v průběhu desetiletí to stačí.
Tento objev vyřešil obrovský problém s ranými kalendářními systémy. Lunární měsíc má přibližně 29,5 dne. Dvanáct takových měsíců dává pouze 354 dní. To je o 11 dní méně než celý sluneční rok. Bez opravy by se vaše svátky začaly posouvat. Velikonoce by mohly skončit uprostřed zimy. Pesach by se mohl přesunout z jara na podzim.
Metonický cyklus nabídl řešení. To umožnilo astronomům přidávat další měsíce do kalendáře v předvídatelných intervalech. To udržovalo lunární svátky v souladu se slunečními obdobími. Systém se osvědčil natolik, že se stal standardním nástrojem v různých kulturách.
Pokud jste někdy viděli časové období jako „2024–2043“ ve starém kalendáři, dívali jste se na Metonský cyklus. Vzor se opakuje. V některých historických textech je dodnes zmiňováno „zlaté číslo“ používané ke sledování tohoto cyklu. Variace této logiky používáme k určení přestupných měsíců v lunisolárních kalendářích.
Je to jednoduchý nápad. 19 let. 235 měsíců. Chyba dvou hodin, kterou pro pořádek ignorujeme. Proč je to nyní důležité? Protože struktura našeho sledování času je stále postavena na tomto prastarém pozorování. Prostě už na to nemyslíme.
