Uma nova investigação que analisa décadas de dados meteorológicos horários pinta um quadro nítido de como as alterações climáticas nos EUA se estão a manifestar para além dos aumentos médios da temperatura. Embora essas mudanças mais amplas sejam inegáveis, este estudo se aprofunda para revelar o impacto da duração – quanto tempo as temperaturas permanecem em extremos perigosos.
Publicada na revista PLOS Climate, a investigação realizada por cientistas da Universidade Estatal da Carolina do Norte centra-se em dois limiares cruciais: congelamento (32°F ou 0°C) e stress térmico (86°F ou 30°C). O período de estudo durou quase meio século (1978 a 2023), utilizando dados de mais de 340 estações meteorológicas nos EUA contíguos e partes do sul do Canadá.
Mudança de estações, grandes diferenças
As descobertas expõem disparidades regionais acentuadas na forma como as alterações climáticas estão a decorrer.
Desvanecimento do congelamento no nordeste: As mudanças mais dramáticas estão ocorrendo no inverno nas regiões a leste do rio Mississippi e ao norte do paralelo 37. Estas áreas perderam efectivamente uma média de uma a duas semanas de temperaturas abaixo de zero. Isto pode parecer subtil, mas como explica Sandra Yuter, autora principal e distinta professora da NC State: “Não se trata apenas da temperatura média subir alguns graus – é a duração que importa.”
Queimadores do Sul: Por outro lado, partes do Sudoeste (Arizona, Novo México) e estados do Sul, como Califórnia e Texas, estão enfrentando trechos significativamente mais longos acima de 86°F. Estas regiões têm ganho cerca de uma a duas semanas por ano com temperaturas que excedem o limiar onde o stress térmico afecta tanto as culturas como o gado.
O mix do meio-oeste: a variabilidade se mantém estável
Curiosamente, o Centro-Oeste apresentou tendências mínimas em qualquer direção. Isto destaca como os padrões climáticos regionais podem atenuar os efeitos de mudanças climáticas mais amplas, pelo menos por enquanto.
Além da média: o poder da duração
O foco do estudo em dados horários revela uma dimensão crítica muitas vezes perdida em médias amplas de temperatura. Um único dia com um pico de 90°F com duração de apenas uma hora é muito diferente de seis horas de calor sufocante – tanto para a saúde humana, como para a tensão do edifício e para o delicado equilíbrio dos ecossistemas. Este nível granular de detalhe permite estratégias de adaptação climática mais precisas.
Adaptação à mudança: dos dados à ação
Os investigadores sublinham que esta investigação não se trata apenas de destacar um problema; trata-se de fornecer pontos de dados tangíveis que possam informar soluções do mundo real. Yuter enfatiza: “Nosso objetivo é mostrar como as mudanças climáticas estão afetando as formas que as pessoas realmente vivenciam, para que possam entendê-las e tomar medidas práticas para se adaptarem”.
Isto significa tudo, desde a revisão dos planos de infra-estruturas para ondas de calor até ao ajuste dos ciclos de plantação para a agricultura, até à garantia da preparação da saúde pública para eventos climáticos mais extremos.
