Costumava ser um parque infantil. Cinquenta anos depois que o Rio Colorado criou acidentalmente o Mar Salton, no sul da Califórnia, foi o “milagre no deserto”. Você tinha clubes náuticos. Casas de férias. Discotecas cheias de energia. Então a água baixou. Na década de 1970, a evaporação ultrapassou o fluxo e o lago começou a morrer.
Agora, o que resta é uma tigela de poeira tóxica. A diminuição da costa expôs sedimentos lamacentos carregados de pesticidas e metais pesados provenientes de décadas de escoamento agrícola. Os ventos lançam essas partículas finas no ar. As pessoas respiram. A poeira penetra profundamente nos pulmões e entra na corrente sanguínea. Isso desencadeia asma. Prejudica a função cardíaca. Mata, lentamente, pela má qualidade de vida.
E quem sofre mais? Minorias raciais e étnicas de baixos rendimentos que não têm dinheiro para se deslocarem ou poder para exigir protecção.
Um estudo publicado em 1º de julho na BMC Environmental Science expõe a realidade para as famílias latinas e indígenas mexicanas no leste do Vale Coachella. Conversamos com Ann Cheney, professora de medicina social na UC Riverside que supervisiona uma clínica gratuita para essas comunidades carentes. Ela descreve uma paisagem onde a vida cotidiana é ditada pelo vento.
Como a poluição do Mar Salton prejudica a saúde respiratória
A água caiu 14,6 pés. A área de superfície diminuiu em 65 milhas quadradas. Isto não é apenas geografia. É saúde pública.
Cheney explica que o mar fica no leito de um antigo lago. No início do século 190, um erro de engenharia permitiu que as enchentes enchessem parte dele, criando o lago. Depois veio o boom do agronegócio da década de 1940. Os produtos químicos infiltraram-se no solo. Quando os fluxos do Rio Colorado foram interrompidos – 2018 foi a última gota – a água doce parou de diluir a toxicidade.
Hoje, as alterações climáticas aceleram a evaporação. Sem água doce. Apenas toxinas concentradas secando na praia.
“Para mim, o mais preocupante é que os residentes locais afetados pela má qualidade do ar são latino-americanos e indígenas mexicanos. Muitos não têm documentos. Eles têm muito pouca voz política.” -Ann Cheney
Os problemas de qualidade do ar vão além do lago. Os cuidadores relatam que a queima de lixo em terras tribais próximas cria riscos adicionais de fumaça. Num caso documentado, um incêndio num pneu eclodiu perto do complexo de apartamentos de uma família. Isso acontece com frequência. A poeira do mar é um dos contribuintes para a crise respiratória. Os incêndios são outra.
A rotina diária: uma vida controlada por tempestades de poeira
Imagine um lindo dia no deserto. Ensolarado. Céu limpo. Mais tarde, porém, o vento aumenta. A poeira entra.
Considere uma mãe que trabalha como trabalhadora agrícola. Seu filho tem asma. A criança está na escola, brincando lá fora. Quando a poeira bate, a escola puxa a criança para dentro. Se a angústia não for grave, a criança fica. Se for, a mãe recebe uma ligação. Ela tem que sair do trabalho. Ela tem que pegar a criança.
Aqui está a armadilha. A maioria das pessoas nesta região são trabalhadores agrícolas. Eles não são proprietários de fazendas. Eles colhem colheitas por um salário mínimo. Muitos membros da comunidade Purépecha – migrantes indígenas de Michoacán, México – são monolingues. Eles falam apenas Purépecha. Esta barreira linguística limita-os aos empregos de classificação mais baixa. Eles têm alavancagem zero. Se você perder o emprego porque saiu para cuidar de um filho doente, você não terá renda. Sem rede de segurança.
É um ciclo de emprego precário e crises de saúde. Você trabalha até quebrar. Ou você fica em casa, mas depois morre de fome.
Qualidade do ar interno: um privilégio, não um direito
O que viver neste ambiente faz para uma família?
Cheney aponta para uma foto tirada por um cuidador. Seu filho está deitado no chão, letárgico. Entediado. O garoto está preso lá dentro. Por que? Porque dentro de casa o ar é mais limpo. Ao ar livre, o ar é venenoso.
Mas controlar o ar interior requer recursos. Você precisa de filtros de ar. Você precisa de janelas seladas. Você precisa de dinheiro. A maioria das famílias nestes parques de caravanas – que vivem em caravanas dilapidadas em terrenos sujos – não tem esses recursos. Quando ocorrem tempestades de poeira, a qualidade do ar interior cai de qualquer maneira. A poeira entra.
Não é apenas saúde física. É saúde mental. Os cuidadores, muitas vezes mães, suportam o fardo da vigilância constante. Eles observam o horizonte. Eles observam seus filhos. O estresse é implacável.
“Previa uma má qualidade de vida para as crianças. O que menos compreendi foi o preço que isso representa para as famílias. A saúde mental do cuidador principal sofre imensamente.”
Promessas quebradas: inação governamental e sonhos de lítio
Alguém já tentou consertar isso?
O Projeto de Lei 617 da Assembleia deveria ajudar. O objetivo era envolver as comunidades nos esforços de mitigação. Houve reuniões. Conselhos consultivos. Anos de conversa. No entanto, observa Cheney, o processo é frustrante. As agências governamentais trazem recursos e dinheiro, mas parecem de cima para baixo. A comunidade não vê mudanças tangíveis. Apenas fale. Muito pouca ação.
O dinheiro foi dedicado à restauração do Mar Salton. Há um plano de dez anos em andamento. Mas o foco? Animais selvagens. Não a saúde humana. Só recentemente as conversas mudaram para as pessoas que vivem nas suas margens.
Para aqueles com diagnóstico específico de asma, pode haver dinheiro para reforma por meio de seguro saúde. Você pode conseguir dinheiro para remover tapetes ou fortalecer portas. Mas a quantia é pequena. E os residentes mais vulneráveis – os indocumentados, os não segurados – não conseguem aceder aos sistemas de saúde. Como você consegue ajuda se não consegue passar pela porta?
E depois há o lítio.
O Mar Salton fica em um hotspot de lítio. As empresas estão testando tecnologias de extração. A comunidade ficou irritada com a perspectiva. Parece exploração novamente. Profissionais externos entram, pegam os recursos e tomam as decisões. Os trabalhadores agrícolas não conseguem os empregos. Isso exige diplomas. Ou treinamento especializado. Além disso, a mineração de lítio precisa de água. Num deserto onde o mar está a secar, usar mais água agrava a crise ambiental.
O que pode ser feito?
Cheney instalou monitores de qualidade do ar nas residências. Ela vê os dados. Mas os dados não fecham um trailer.
A maioria das famílias vive em parques de trailers em terra batida. Não há paisagismo. Nenhuma barreira. Quando o vento sopra, a poeira entra na casa. Ele se acomoda nas camas. Ele se instala nos pulmões.
Precisamos de moradias que protejam as pessoas. Não reboques na terra. Estruturas reais. Casas seladas. Políticas que investem dinheiro na construção de infra-estruturas que resistem aos elementos.
Isso não é exclusivo da Califórnia. O Grande Lago Salgado, em Utah, também está encolhendo. Abby Ellis, cineasta daquela região, visitou Cheney. Ela viu o Mar Salton como uma prévia.
“Este é essencialmente o lugar onde Utah estará daqui a 10 ou 15 anos.”
Mas há uma diferença. Em Utah, as comunidades afetadas são frequentemente de classe média. Eles têm voz política. Eles se organizam. Eles dizem: “Não”. Na bacia do Mar Salton, as vítimas são pobres. Eles são marginalizados. Eles são ignorados.
O vento soprará a poeira? Não. As partículas tóxicas continuarão se espalhando. A menos que aqueles que estão no poder decidam tratar esta questão como uma questão de direitos humanos e não apenas como uma questão ecológica. Neste momento, as famílias perto do mar respiram um futuro que a América ainda não descobriu como gerir. E eles estão pagando o preço a cada respiração.
