NASA podjęła znaczący krok w stronę powrotu komercyjnych naddźwiękowych podróży lotniczych, wykonując udany pierwszy lot testowy swojego eksperymentalnego samolotu X-59. Ten niezwykły samolot został zaprojektowany tak, aby przełamać barierę dźwięku bez tworzenia znanych wysokich dźwięków, które są nękaniem lotów naddźwiękowych nad Stanami Zjednoczonymi od 1973 roku.
X-59 wystartował z zakładów Skunk Works Lockheed Martin w Kalifornii 28 października i tego samego dnia wylądował w Centrum Testowym Armstrong Aircraft Test Center należącym do NASA. Chociaż ten pierwszy lot nie osiągnął prędkości naddźwiękowej (jego maksymalna prędkość to 1,4 Macha, czyli około 925 km/h), umożliwił inżynierom dokładne przetestowanie krytycznych systemów. Rozwijając maksymalną prędkość około 240 km/h i wznosząc się na wysokość 3000 metrów, samolot spisał się zgodnie z oczekiwaniami.
Konstrukcja X-59 znacznie różni się od tradycyjnych samolotów odrzutowych. Jego wydłużony, klinowaty nos to nie tylko detal estetyczny; ma na celu zmianę sposobu generowania fal uderzeniowych podczas lotu naddźwiękowego. Ta innowacja ma na celu przekształcenie potężnego huku dźwiękowego w serię znacznie cichszych „trzasków”, których głośność jest porównywalna z trzaskaniem drzwi samochodu.
Dlaczego to ma znaczenie: problem boomu dźwiękowego
Boomy dźwiękowe powstają w wyniku intensywnych fal uderzeniowych powstających, gdy obiekt przekracza prędkość dźwięku. Te fale uderzeniowe łączą się w jedną dużą falę, którą odbieramy jako głośny ryk. W przeszłości wysięki dźwiękowe budziły poważne obawy ze względu na ich potencjał powodowania uszkodzeń budynków i straszenia ludzi na ziemi.
Kontrowersyjne badania przeprowadzone w Oklahoma City w 1964 roku wykazały niszczycielski charakter lotów naddźwiękowych nad gęsto zaludnionymi obszarami. Eksperyment wykazał, że wyładowania dźwiękowe mogą wybić okna, spowodować drobne uszkodzenia konstrukcji i głęboko zaniepokoić mieszkańców. Doprowadziło to do powszechnego zakazu lotów naddźwiękowych nad terytorium USA.
Spokojna przyszłość?
Innowacyjny projekt X-59 jest odpowiedzią NASA na to wieloletnie wyzwanie. Celem jest wykazanie, że cichy lot naddźwiękowy jest wykonalny, co toruje drogę do odrodzenia opłacalnych komercyjnie naddźwiękowych podróży lotniczych w Stanach Zjednoczonych. Przyszłe loty testowe wyniosą samolot do granic możliwości naddźwiękowych, a co najważniejsze, zbadane zostaną reakcje opinii publicznej na „trzask” powstający w wyniku cichszych uderzeń.
Jeśli projekt X-59 zakończy się sukcesem, może zrewolucjonizować podróże lotnicze, skracając czas lotu na duże odległości, minimalizując jednocześnie niszczycielski wpływ lotów naddźwiękowych na ludzi mieszkających poniżej.
