De Nigeriaanse ecoloog Iroro Tanshi heeft de prestigieuze Goldman Environmental Prize ontvangen, een wereldwijde erkenning voor haar inspanningen om de met uitsterven bedreigde kortstaartrondbladige vleermuis en de ecosystemen waarin zij leven te beschermen. Haar succes ligt niet alleen in wetenschappelijke ontdekkingen, maar ook in haar vermogen om een lokale milieucrisis om te zetten in een door de gemeenschap aangestuurde natuurbehoudsbeweging.
Een ontdekking te midden van de rook
De katalysator voor Tanshi’s campagne was zowel een wetenschappelijke doorbraak als een bijna-catastrofe. Tijdens zijn werk in het Afi Mountain Wildlife Sanctuary in het zuidoosten van Nigeria identificeerde Tanshi een populatie kortstaartrondbladige vleermuizen – een soort die al bijna 50 jaar niet meer in de regio was gezien.
Deze ontdekking werd echter onmiddellijk bedreigd door door mensen veroorzaakte bosbranden. Tanshi merkte op dat een brand, waarschijnlijk veroorzaakt door een boer die land probeerde te ontginnen, drie weken lang woedde, zonder dat er regen of interventie onder controle kwam. Deze gebeurtenis bracht een kritische spanning aan het licht: juist de activiteiten die werden gebruikt om het lokale levensonderhoud in stand te houden, verwoestten de leefgebieden van zeldzame soorten.
De kloof overbruggen: wetenschap versus bijgeloof
In veel delen van Nigeria worden vleermuizen niet gezien als vitale ecologische actoren; in plaats daarvan worden ze vaak gestigmatiseerd en geassocieerd met hekserij. Deze culturele perceptie vormt een aanzienlijke barrière voor natuurbehoud, aangezien het beschermen van een ‘gehate’ soort moeilijk te verkopen is voor lokale gemeenschappen.
Tanshi overwon dit door een ‘haak’ te vinden die ecologische behoeften op één lijn bracht met menselijke belangen. Ze realiseerde zich dat de strijd om vleermuizen te redden onlosmakelijk verbonden was met de strijd om bosbranden te voorkomen die zowel wilde dieren als menselijke landbouwgronden bedreigen. Door het natuurbrandprobleem aan te pakken, won ze het vertrouwen van de gemeenschap.
Om de lokale perspectieven verder te verschuiven, heeft haar team verschillende strategieën geïmplementeerd:
– Gemeenschapsbrandweerkorpsen: Actief voorkomen van grote bosbranden in en rond het 24.700 hectare grote reservaat.
– Gericht onderwijs: Verschillende mediaplatforms gebruiken om verschillende demografische groepen te bereiken, met een specifieke focus op het opleiden van kinderen om veranderingen op de lange termijn te bevorderen.
– Economische waarde aantonen: Uitleg van de “verborgen” voordelen van vleermuizen, zoals hun rol bij het bestuiven van planten en het verspreiden van zaden voor bomen die worden gebruikt bij de productie van sheaboter – een waardevol handelsartikel op zowel lokale als mondiale cosmeticamarkten.
De mondiale impact van lokale actie
Tanshi’s werk demonstreert een essentieel principe in de moderne natuurbescherming: ecologische gezondheid is verbonden met economische stabiliteit. Door te bewijzen dat vleermuizen essentieel zijn voor het voortbestaan van gewassen en bomen die inkomen opleveren, transformeerde ze deze van gevreesde voortekenen in erkende ecologische rijkdommen.
Tussen 2022 en mei 2025 hebben haar door de gemeenschap geleide initiatieven met succes voorkomen dat grote bosbranden het Afi Mountain Wildlife Sanctuary verwoestten, wat bewijst dat lokale betrokkenheid vaak effectiever is dan regulering van bovenaf.
“Het is eigenlijk de vraag: ‘Hoe overtuigen we mensen om het leefgebied te beschermen?’ In ons geval kwam dat omdat het natuurbrandprobleem ook een gemeenschapsprobleem was – dat was de oplossing.”
Conclusie
Door het voortbestaan van een bedreigde diersoort te koppelen aan de bescherming van lokale middelen van bestaan, heeft Iroro Tanshi een duurzaam model voor natuurbehoud gecreëerd dat diepgewortelde culturele stigma’s overwint. Haar werk bewijst dat milieubescherming het meest succesvol is als het echte problemen oplost voor de mensen die aan de frontlinie leven.
