Wetenschappers lanceren een uniek experiment bij Axial Seamount, een actieve onderwatervulkaan voor de kust van Oregon, om betrouwbare, realtime uitbarstingsvoorspellingen te ontwikkelen. De huidige vulkaanvoorspellingen zijn sterk afhankelijk van retrospectieve analyses, die vooroordelen kunnen introduceren en nauwkeurige voorspellingen kunnen belemmeren. Deze nieuwe aanpak heeft tot doel deze beperkingen te overwinnen door op natuurkunde gebaseerde voorspellingsmodellen rigoureus te testen voordat uitbarstingen plaatsvinden.
Het probleem met de huidige voorspellingen
Voorspellingen over vulkaanuitbarstingen zijn notoir moeilijk. Retrospectieve onderzoeken zijn weliswaar waardevol om te leren van gebeurtenissen uit het verleden, maar hebben vaak last van ‘data snooping’: het onbewust aanpassen van interpretaties aan bekende uitkomsten. Dit experiment probeert dergelijke vooroordelen weg te nemen door een transparant, reproduceerbaar voorspellingsproces op te zetten.
Een ontwerp dat biasbestendig is
De kern van het experiment bestaat uit maandelijkse voorspellingen voor Axial Seamount, een goed gecontroleerde vulkaan met een geschiedenis van uitbarstingen in 1998, 2011 en 2015. Deze voorspellingen zullen cryptografisch worden “gehasht” en gearchiveerd vóór vrijgave, waardoor hun integriteit wordt gegarandeerd en latere wijziging wordt voorkomen. Naast elke prognoseversie zal een ‘metadocument’ waarin de methoden en datasets worden beschreven, openbaar worden gearchiveerd.
De onderzoekers zullen alle voorspellingen vrijgeven, ongeacht de nauwkeurigheid, om volledige transparantie aan te tonen. Dit elimineert de mogelijkheid van selectieve rapportage, omdat elke voorspelling permanent een tijdstempel heeft en openbaar toegankelijk is. Na een daadwerkelijke uitbarsting zullen de voorspellingen worden beoordeeld en zal het model iteratief worden verbeterd.
Waarom Axial Seamount?
Axial Seamount is ideaal voor dit experiment vanwege het hoge monitoringniveau. Een netwerk van drukrecorders en seismometers op de zeebodem volgen voortdurend de activiteit van opstijgingen en aardbevingen, waardoor een rijke geofysische dataset ontstaat. De activiteit van de site maakt het ook mogelijk om regelmatig voorspellingsmodellen te testen en te verfijnen.
Huidige voorspellingen en verschuivingen in timing
De laatste analyse suggereert een verschuiving in de voorspelde uitbarstingstijdstip. Hoewel aanvankelijk verwacht in 2025, schatten de onderzoekers nu dat midden tot eind 2026 waarschijnlijker is, gebaseerd op een vertraging van de gemeten stijging van de zeebodem. Ondanks deze vertraging blijft de inflatie hoger dan die vóór de uitbarsting van 2015.
Het doel dat verder gaat dan voorspelling
Dit experiment gaat niet alleen over het nauwkeurig voorspellen van de volgende uitbarsting van Axial Seamount. Het primaire doel is om robuustere, op natuurkunde gebaseerde voorspellingsinstrumenten te ontwikkelen en tegelijkertijd het vertrouwen van het publiek in wetenschappelijke voorspellingen te vergroten. Nauwkeurige uitbarstingsvoorspellingen kunnen de paraatheid bij kustgemeenschappen en maritieme operaties aanzienlijk verbeteren.
De onderzoekers, Bill Chadwick (Oregon State University) en Scott Nooner (University of North Carolina in Wilmington), documenteren de voortgang van het experiment op hun blog. Deze benadering benadrukt transparantie en verantwoording in het wetenschappelijke proces.
“De hoop voor dit experiment is niet zozeer het nauwkeurig voorspellen van de uitbarsting van de Axial Seamount deze keer, maar eerder het informeren van de ontwikkeling van robuustere, op natuurkunde gebaseerde voorspellingsinstrumenten.”
Het experiment vertegenwoordigt een cruciale stap in de richting van betrouwbaardere vulkaanvoorspellingen, waarbij het verder gaat dan retrospectieve analyse naar een proactief, verifieerbaar voorspellingskader
