NASA ligt op koers om de eerste bemande missie naar de maan in meer dan een halve eeuw te lanceren, waarbij de Space Launch System (SLS)-raket en het Orion-ruimtevaartuig naar verwachting op 17 januari naar het lanceerplatform zullen verhuizen, in afwachting van gunstig weer en technische controles. De Artemis 2-missie, gericht op een lanceerperiode tussen 6 februari en 10 april, vertegenwoordigt een mijlpaal in de ruimteverkenning en markeert voor het eerst sinds Apollo 17 in 1972 de terugkeer van de mensheid naar de nabijheid van de maan.
De raket uitrollen
De SLS-Orion-stack zal door de Crawler-Transporter 2 worden vervoerd van het Vehicle Assembly Building (VAB) in het Kennedy Space Center naar Launch Pad 39B, een reis van 6,5 kilometer die naar verwachting tot 12 uur zal duren. Dit is een cruciale stap, aangezien hiermee een reeks pre-lanceringstests wordt geïnitieerd, waaronder een ‘natte generale repetitie’ – een volledige lading van drijfgas en een gesimuleerd aftellen om de gereedheid van het systeem te verifiëren.
Waarom dit belangrijk is: Het Artemis-programma gaat niet alleen over het opnieuw bezoeken van de maan; het gaat erom daar een duurzame aanwezigheid op te bouwen. Deze missie valideert de hardware en procedures die nodig zijn voor toekomstige maanmissies van langere duur, inclusief mogelijke bemande landingen.
Natte generale repetitie en mogelijke vertragingen
De natte generale repetitie, waarbij meer dan 700.000 liter cryogene drijfgassen betrokken zijn, is essentieel voor het identificeren en oplossen van eventuele lekkages of storingen voordat astronauten aan boord zijn. Bij eerdere repetities (zoals die tijdens Artemis 1) zijn problemen aan het licht gekomen, wat tot vertragingen heeft geleid.
Lessen uit Artemis 1: De Artemis 1-missie, hoewel onbemand, kreeg te maken met aanzienlijke vertragingen als gevolg van waterstoflekken, waardoor meerdere keren terug moesten naar de VAB voor reparatie. Dit onderstreept het belang van grondige tests en de kans op tegenslagen bij complexe ruimtevluchtoperaties.
Beperkte lanceringsvensters en noodplannen
NASA heeft een beperkt aantal potentiële lanceringsdata geïdentificeerd tussen 6 februari en 10 april:
- 31 januari – 14 februari: 6, 7, 8, 10, 11 februari
- 28 februari – 1 maart: 6, 7, 8, 9, 11 maart
- 27 maart – 10 april: 1, 3, 4, 5, 6 april
Deze data zijn echter onderhevig aan aanvullende beperkingen, waaronder weersomstandigheden, beschikbaarheid van drijfgas en planningsconflicten met andere lanceringen. NASA schat dat er binnen elke haalbare lanceringsperiode maximaal vier lanceringspogingen zullen worden overwogen.
Artemis 2 bemannings- en missieprofiel
De bemanning van Artemis 2 bestaat uit NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, naast astronaut Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency. De missie zal hen op een tiendaagse vlucht rond de maan sturen, zonder te landen, om de prestaties van ruimtevaartuigen en de menselijke aanpassing aan verre ruimteomgevingen te beoordelen.
“De veiligheid van de bemanning zal altijd onze topprioriteit blijven nu de terugkeer van de mensheid naar de maan nadert.” – Lori Glaze, directoraat NASA Exploration Systems Development Mission.
Het succes van Artemis 2 is van cruciaal belang voor het voorbereiden van Artemis 3, dat tot doel heeft om eind 2026 astronauten op het maanoppervlak te laten landen, waarmee een nieuw tijdperk van maanverkenning en wetenschappelijke ontdekkingen wordt ingeluid.
