Firefly Aerospace bereidt zich voor om zijn Alpha-raket opnieuw te lanceren op 27 februari, wat de eerste poging van het bedrijf is sinds een reeks spraakmakende mislukkingen het voertuig bijna een jaar lang aan de grond hield. De missie, genaamd ‘Stairway to Seven’, is cruciaal voor het herstellen van het vertrouwen in het Alpha-programma nadat twee afzonderlijke incidenten vorig jaar resulteerden in verloren ladingen en aanzienlijke vertragingen.
Eerdere mislukkingen en onderzoek
In april 2023 brak de eerste trap van de Alpha-raket kort na de scheiding uit elkaar tijdens de “Message in a Booster” -missie, die tot doel had een prototype-satelliet van Lockheed Martin af te leveren. Deze mislukking werd gevolgd door een nieuwe tegenslag in september, toen een booster explodeerde tijdens tests voorafgaand aan de lancering. Hoewel de testexplosie geen fysieke schade veroorzaakte aan nabijgelegen faciliteiten, werd Firefly gedwongen de activiteiten stop te zetten terwijl de oorzaak werd onderzocht.
Het bedrijf stelde vast dat het incident in september werd veroorzaakt door “een procesfout tijdens de eerste fase van de integratie die resulteerde in een minieme koolwaterstofverontreiniging”, waardoor een fundamentele ontwerpfout in de raket zelf feitelijk werd uitgesloten. Dankzij deze bevinding kon Firefly doorgaan met corrigerende maatregelen en zich voorbereiden op de volgende lancering.
Missiedetails ‘Trap naar zeven’
De komende “Stairway to Seven”-missie zal niet zoals oorspronkelijk gepland een Lockheed Martin-lading vervoeren. In plaats daarvan zal het dienen als een verificatievlucht met behulp van een demo-payload om alle kritieke Alpha-systemen opnieuw te valideren. De eerste trap van de raket heeft op 6 februari op de Vandenberg Space Force Base in Californië met succes een 20 seconden durende statische brandtest voltooid, wat aangeeft dat de raket gereed is voor de lanceringsmogelijkheid op 27 februari.
Alpha Block II-upgrade
Deze lancering vertegenwoordigt de laatste vlucht voor Alpha’s Block I-configuratie. Firefly werkt al aan substantiële upgrades voor Blok II, dat is ontworpen om de betrouwbaarheid, maakbaarheid en algehele voertuigcapaciteiten te verbeteren. De Block II-versie zal ruim twee meter groter zijn en koolstofcomposietmaterialen, verbeterde thermische bescherming en verbeterde elektronische en aandrijfsystemen bevatten.
Het vermogen van Firefly om te herstellen van deze mislukkingen en de lanceringen te hervatten is een belangrijke test voor de levensvatbaarheid van het bedrijf in de competitieve commerciële ruimtevaartsector. Deze missie zal aantonen of de oplossingen effectief zijn en of de Alpha-raket met succes ladingen kan afleveren.
De toekomst van het bedrijf hangt af van het succes van deze lancering en de daaropvolgende implementatie van Block II-upgrades.
