1776 was een jaar van de grond. Laarzen raken vuil. Vogels vlogen; mensen keken. Wij waren jaloers op hun vrijheid, maar bleven aan de grond geworteld terwijl Amerika zich onafhankelijk verklaarde.
Vliegers zweefden in het oude China. Tekenaars uit de Renaissance schetsten onmogelijke machines. Niemand vloog. We waren nog steeds aan het kruipen.
Toen werd de lucht heet. De gebroeders Montgolfier bonden manden aan ballonnen en tilden in 1783 twee mannen boven Parijs. Zeven jaar na de Verklaring verlieten we de grond. Bam. De lucht ging open.
Wacht nog een eeuw. Er is stroom gekomen. De gebroeders Wright zweefden op 17 december 1903 door de lucht van North Carolina. Zware machines trotseerden de zwaartekracht. We hadden de lucht onder de knie, maar negeerden de leegte.
Hoe snel kun je bewegen als je eenmaal vliegt? Sneller dan je zou denken.
Yuri Gagarin draaide in 1961 om de aarde, 58 jaar na de Wrights. Toen kwam de maan in zicht. Acht jaar na Gagarin heeft Apollo 11, met de stap van Neil Armstrong, de rivaliteit tijdens de Koude Oorlog neergeslagen. Buzz Aldrin was daar. Er volgden nog vijf bemanningen. Vlaggen geplant. Stof schopte. Machines die in verval zijn geraakt.
Dat was tientallen jaren geleden.
Nu gaan we terug. Maar niet alleen. Niet alleen maar aanraken en gaan. NASA bouwt een kamp nabij de zuidpool onder de vlag Artemis. Waarom daar? Het is een opstapje. Een oefenterrein voor de echte prijs: Mars.
Het momentum is reëel. Artemis I stuurde eind 2022 een onbemande capsule de ruimte in. Succes. Artemis II heeft afgelopen april vier mensen langs de maan vervoerd. Succes. De volgende stap? Artemis III.
Het is een puzzel die wacht om in elkaar te klikken.
Aanmeren in een baan om de aarde met maanlanders (Starship van SpaceX en Blue Moon van Blue Origin) in 2027. Makkelijk, toch?
De werkelijkheid is moeilijker dan de tijdlijn.
Geen van beide landers is nog in een baan om de aarde gevlogen. Geen van beide is goedgekeurd voor passagiers. 2028 is het doel voor Artemis IV om laarzen in de zuidpoolregoliet te plaatsen. Als er niets kapot gaat. Als de financiering stand houdt. Als de natuurkunde meewerkt.
Deze keer racen we niet met een schaduw.
China wil in 2038 op de maan zijn – sorry, 2030. Ze hebben partners. Rusland helpt. Ze kijken ook naar de zuidpool. Waarom? Waterijs. Levensondersteuning in de woestijn.
De VS groeiden uit tot een industriële reus, vlak nadat de gebroeders Wright vlogen. We zijn al een eeuw toonaangevend op het gebied van de lucht- en ruimtevaart. Als iemand duwt, springen we hoger.
China is aan het pushen.
Zullen we terug haasten? Misschien. Zal het perfect zijn? Twijfelachtig. De kalender is ambitieus. De technologie is nog niet af.
Maar wij blijven in beweging. De lucht was nooit genoeg.
