Meningkatnya jumlah pesawat ruang angkasa dan satelit di orbit menciptakan bentuk baru polusi atmosfer, karena logam yang menguap dari roket yang terbakar dan puing-puing menumpuk di bagian atas atmosfer. Penelitian terbaru mengonfirmasi bahwa hal ini bukan sekadar teori: roket SpaceX Falcon 9 yang masuk kembali pada awal tahun 2025 melepaskan sejumlah litium dan logam lain yang terdeteksi di seluruh Eropa, yang menunjukkan dampak langsung aktivitas ruang angkasa terhadap kimia atmosfer.
Masalah saat Masuk Kembali
Ketika peluncuran luar angkasa menjadi lebih sering—didorong oleh perusahaan seperti SpaceX dan Amazon yang memperluas mega-konstelasi satelit—semakin banyak material yang terbakar saat masuk kembali. Praktik yang dilakukan saat ini, yaitu membiarkan satelit jatuh dan terbakar ketika masa pakainya sudah habis, meskipun dimaksudkan untuk menghindari tabrakan, namun kini diakui sebagai sumber polusi yang signifikan. Para ahli memperkirakan bahwa sampah luar angkasa akan meningkat 50 kali lipat dalam dekade berikutnya, menyaingi masuknya meteoroid alami dalam jumlah besar.
Kesalahpahaman bahwa puing-puing ini “hilang” begitu saja saat terbakar adalah tidak benar. Logam yang menguap, terutama aluminium, bereaksi dengan atmosfer untuk menghasilkan partikel yang mengkatalisis kerusakan ozon, membentuk awan di ketinggian, dan mengubah penetrasi sinar matahari. Bulu-bulu Falcon 9 sendiri diperkirakan mengandung 30 kilogram litium, tetapi jauh lebih banyak aluminium, sehingga melepaskan sekitar 1.000 ton aluminium oksida ke atmosfer setiap tahunnya.
Penipisan Ozon dan Dampak Iklim
Konsekuensi dari polusi ini berpotensi parah. Partikel aluminium oksida mempercepat kerusakan ozon di stratosfer, sehingga mengancam perluasan lubang ozon di belahan bumi selatan—sebuah kebalikan dari kemajuan yang dicapai saat ini melalui penghapusan bahan kimia perusak ozon secara bertahap. Peningkatan radiasi UV yang mencapai permukaan menimbulkan risiko kanker kulit yang lebih tinggi.
Selain itu, partikel oksida logam dapat bertindak sebagai inti kondensasi, mendorong pembentukan awan cirrus di troposfer atas. Awan ini memerangkap panas sehingga berkontribusi terhadap pemanasan global, meskipun dampaknya saat ini lebih kecil dibandingkan gas rumah kaca seperti karbon dioksida.
Perlunya Praktik Luar Angkasa Berkelanjutan
Para ilmuwan mendesak dilakukannya penilaian yang lebih menyeluruh terhadap dampak-dampak ini. Ekspansi konstelasi satelit yang pesat, dengan SpaceX yang meminta persetujuan untuk menambah 1 juta satelit lagi, memerlukan kehati-hatian. Solusi yang diusulkan mencakup penggunaan material satelit alternatif (meskipun pembakaran kayu pun melepaskan polutan) atau mengirim satelit yang sudah tidak digunakan lagi ke “orbit kuburan” di dataran tinggi.
“Kita perlu meluangkan sedikit waktu dan memikirkan apa yang kita lakukan sebelum melakukannya,” kata fisikawan atmosfer Robin Wing. “Ledakan satelit ini… sangat cepat, dan kita tidak tahu konsekuensinya.”
Pertumbuhan aktivitas ruang angkasa yang tidak terkendali berisiko merusak kemajuan lingkungan selama beberapa dekade. Pergeseran menuju praktik ruang angkasa yang berkelanjutan sangat penting untuk melindungi atmosfer bumi dari sumber polusi yang muncul ini.
