Penelitian baru di bulan terbesar Saturnus, Titan, menunjukkan bahwa lautan di bawah permukaannya bukanlah hamparan cair yang luas—melainkan jaringan kompleks terowongan es cair dan kantong air lelehan. Penemuan ini, yang dipublikasikan di Nature pada tanggal 17 Desember, secara dramatis mengubah pemahaman kita tentang kelayakhunian di luar Bumi.
Warisan Cassini: Bagaimana Kami Pertama kali Menduga Lautan
Pada tahun 2008, misi Cassini NASA memberikan bukti kemungkinan adanya lautan bawah permukaan di Titan. Bentuk bulan teramati melentur dan berubah bentuk saat mengorbit Saturnus, sebuah fenomena yang awalnya dikaitkan oleh para ilmuwan dengan lautan dalam dan terbuka yang memungkinkan kerak bumi membengkok di bawah tarikan gravitasi Saturnus. Namun, analisis baru menunjukkan bahwa struktur interiornya jauh lebih rumit.
Bulan yang “Menghancurkan” dan Lenturan yang Tertunda
Kunci dari temuan terbaru ini terletak pada waktu kelenturan Titan. Data Cassini mengungkapkan bahwa bentuk bulan berubah sekitar 15 jam setelah Saturnus mengerahkan tarikan gravitasi terkuatnya. Penundaan ini tidak sejalan dengan model lautan cair yang sederhana; sebaliknya, ini menyiratkan interior yang lebih kental dan licin yang tahan terhadap deformasi. Disipasi energi diperlukan untuk menjelaskan titik jeda yang diamati menuju lingkungan bawah permukaan yang unik.
Apa Artinya “Cair”?
Tim peneliti menggunakan model termodinamika canggih untuk mensimulasikan interior Titan. Hasilnya menunjukkan lapisan es cair tebal yang mengandung kantong-kantong air lelehan, bukan lautan yang terus-menerus. Pada kedalaman seperti itu, tekanan ekstrim mengubah perilaku air, membuatnya berperilaku berbeda dibandingkan di Bumi. Konsistensi cair ini menjelaskan kelenturan yang tertunda dan secara mendasar mengubah pemahaman kita tentang struktur internal Titan.
Implikasinya bagi Kehidupan
Walaupun tidak adanya lautan tradisional mungkin tampak mengecewakan, penelitian ini menekankan hal sebaliknya. Interior yang licin sebenarnya bisa meningkatkan kelayakan huni. Nutrisi dan energi akan terkonsentrasi di kantong air lelehan yang lebih kecil dan lebih hangat, sehingga menciptakan lingkungan lokal yang berpotensi lebih menguntungkan bagi kehidupan dibandingkan lautan luas dan cair. Tim bahkan menemukan bukti adanya kantong air tawar pada suhu setinggi 68°F (20°C).
“Daripada lautan terbuka, kita mungkin melihat sesuatu yang lebih mirip es laut Arktik atau akuifer, yang mempunyai implikasi terhadap jenis kehidupan yang mungkin kita temukan.” – Baptiste Journaux, Universitas Washington.
Atmosfer Titan yang tebal dan berwarna jingga menyulitkan pengamatan langsung, namun data radar Cassini mengungkapkan permukaan yang aneh dengan hujan metana, pergeseran lautan, dan suhu berkisar -297°F (-183°C). Hal ini membuat penelitian interior menjadi lebih penting.
Penemuan ini memperluas jangkauan lingkungan yang kami anggap layak huni dan menyoroti pentingnya melihat lebih jauh dari kondisi mirip Bumi dalam mencari kehidupan di luar bumi. Interior Titan yang licin menantang asumsi tentang lautan di bawah permukaan dan membuka jalan baru untuk eksplorasi.
