De nouvelles recherches analysant des décennies de données météorologiques horaires dressent un tableau sombre de la façon dont le changement climatique aux États-Unis se manifeste au-delà de la simple augmentation de la température moyenne. Bien que ces changements plus larges soient indéniables, cette étude approfondit pour révéler l’impact de la durée – la durée pendant laquelle les températures persistent dans des extrêmes dangereux.
Publiée dans la revue PLOS Climate, la recherche menée par des scientifiques de la North Carolina State University se concentre sur deux seuils cruciaux : le gel (32°F ou 0°C) et le stress thermique (86°F ou 30°C). La période d’étude s’est étendue sur près d’un demi-siècle (1978 à 2023), utilisant les données de plus de 340 stations météorologiques à travers les États-Unis contigus et certaines parties du sud du Canada.
Saisons changeantes, différences marquées
Les résultats révèlent de fortes disparités régionales dans la manière dont le changement climatique se manifeste.
Fondu par le gel du nord-est : Les changements les plus spectaculaires se produisent en hiver dans les régions à l’est du fleuve Mississippi et au nord du 37e parallèle. Ces zones ont effectivement perdu en moyenne une à deux semaines de températures inférieures à zéro. Cela peut sembler subtil, mais comme l’explique Sandra Yuter, auteur principal et professeur émérite à NC State : « Il ne s’agit pas seulement d’une augmentation de la température moyenne de quelques degrés, c’est la durée qui compte. »
Scorchers du Sud : À l’inverse, certaines parties du sud-ouest (Arizona, Nouveau-Mexique) et des États du sud comme la Californie et le Texas connaissent des périodes nettement plus longues au-dessus de 86°F. Ces régions ont gagné environ une à deux semaines chaque année avec des températures dépassant le seuil où le stress thermique affecte à la fois les cultures et le bétail.
Le mélange du Midwest : la variabilité reste stable
Il est intéressant de noter que le Midwest a montré des tendances minimes dans les deux sens. Cela montre à quel point les conditions météorologiques régionales peuvent atténuer les effets de changements climatiques plus larges, du moins pour le moment.
Au-delà de la moyenne : le pouvoir de la durée
L’accent mis par l’étude sur les données horaires révèle une dimension critique souvent perdue dans les grandes moyennes de température. Une seule journée avec un pic de 90°F durant seulement une heure est très différente de six heures de chaleur étouffante – à la fois pour la santé humaine, la pression exercée sur les bâtiments et l’équilibre délicat des écosystèmes. Ce niveau de détail granulaire permet des stratégies d’adaptation climatique plus précises.
S’adapter au changement : des données à l’action
Les chercheurs soulignent que cette recherche ne vise pas seulement à mettre en évidence un problème ; il s’agit de fournir des points de données tangibles qui peuvent éclairer des solutions concrètes. Yuter souligne : « Notre objectif est de montrer comment le changement climatique se manifeste de la manière dont les gens le vivent réellement afin qu’ils puissent le comprendre et prendre des mesures pratiques pour s’adapter. »
Cela signifie tout, de la révision des plans d’infrastructure pour les vagues de chaleur à l’ajustement des cycles de plantation pour l’agriculture, en passant par la préparation de la santé publique à des événements météorologiques plus extrêmes.
