Un recueil de chansons du XIIIe siècle récemment découvert, relié en peau de phoque, pourrait être le plus ancien livre survivant de Norvège. Le « codex Hagenes », comme on l’appelle aujourd’hui, a probablement été rédigé vers 1200 après JC et transmis de génération en génération par une famille d’agriculteurs norvégiens. Ce modeste trésor relié en cuir fait sensation parmi les historiens et les amateurs de livres.
Le codex lui-même est petit et contient huit chants liturgiques latins – des hymnes chantés lors des services religieux chrétiens – écrits dans une notation musicale distinctive. L’un des hymnes honore Marie, tandis qu’un autre célèbre la Toussaint, une fête solennelle honorant les saints sans jours de commémoration individuels. Plusieurs pages manquent au livre, mais selon la tradition familiale, il proviendrait probablement d’une église ou d’un monastère.
Ce qui rend ce manuscrit médiéval vraiment unique, c’est sa couverture inhabituelle. Le codex se compose de deux doubles feuilles de parchemin reliées par de la peau de phoque, avec une fourrure vaporeuse encore accrochée à la surface. “Ce livre semble incroyablement authentique”, explique Åslaug Ommundsen, professeur de latin médiéval à l’université de Bergen. “C’est le genre de chose qu’un prêtre ou un chantre porterait pour utiliser à l’église.”
Chiara Palandri, restauratrice à la Bibliothèque nationale de Norvège, ajoute que la nature artisanale de la reliure, ainsi que le bracelet en cuir apparemment local, peut-être fabriqué à partir de peau de renne, suggèrent un artisan norvégien qualifié travaillant avec des matériaux facilement disponibles.
Bien que la reliure en peau de phoque soit rare dans la Norvège médiévale, elle n’est pas totalement inconnue. Des études récentes sur les reliures de livres des XIIe et XIIIe siècles à travers l’Europe révèlent que les moines cisterciens de France utilisaient occasionnellement de la peau de phoque pour couvrir leurs livres. Ces « livres poilus » présentaient des peaux d’une variété d’espèces de phoques provenant d’un vaste réseau s’étendant de la Scandinavie au Groenland, mettant en lumière les fascinantes routes commerciales mondiales de l’époque.
Le codex Hagenes, cependant, s’écarte de ces exemples continentaux, suggérant qu’il a été rédigé en Norvège même.
Un examen plus approfondi utilisant des techniques microscopiques a confirmé la liaison de la peau de phoque, et les scientifiques prévoient des analyses supplémentaires. Cela permettra d’identifier l’origine du parchemin et du cuir utilisés, permettant ainsi une datation plus précise de la création du livre. Si ces tests confirment ses origines norvégiennes, le codex constituerait un témoignage singulier des pratiques de création de livres du début du Moyen Âge qui ont disparu d’autres régions d’Europe.
Le codex Hagenes présente un aperçu passionnant du passé de la Norvège. Son existence soulève des questions intrigantes sur l’artisanat et les traditions artistiques de l’époque, mettant en lumière la façon dont la foi et la vie quotidienne s’entremêlaient au Moyen Âge.
