Une nouvelle recherche publiée dans la revue Science a documenté un phénomène que l’on pensait auparavant uniquement humain : une « guerre civile » au sein d’une seule communauté de chimpanzés. Dans le parc national de Kibale en Ouganda, un groupe autrefois unifié de chimpanzés Ngogo s’est divisé en deux factions belligérantes, se livrant à des années d’agressions coordonnées et meurtrières les unes contre les autres.
Un changement soudain dans la dynamique sociale
La fracture a été remarquée pour la première fois par le primatologue Aaron Sandel en 2015. Lors d’observations de routine, il a noté que les chimpanzés qui vivaient auparavant comme une unité cohésive ont commencé à se comporter avec une suspicion et une anxiété intenses les uns envers les autres. Ce qui semblait n’être qu’une simple tension sociale s’est rapidement transformé en une division permanente.
En 2018, la communauté Ngogo s’était divisée en deux entités distinctes : le groupe occidental et le groupe central. Suite à cette division, le groupe occidental a lancé 24 attaques soutenues et coordonnées contre le groupe central. La violence a été dévastatrice, entraînant la mort d’au moins sept hommes adultes et 17 nourrissons.
Pourquoi le groupe s’est-il séparé ?
Les chercheurs pensent que l’effondrement de cette grande communauté n’a pas été causé par un seul événement, mais plutôt par une « tempête parfaite » de facteurs de stress sociaux et environnementaux :
- Transitions de leadership : Un changement dans la hiérarchie sociale (en particulier le mâle alpha se soumettant à un autre individu) a affaibli la structure de pouvoir traditionnelle.
- Perte de « colle sociale » : La mort de plusieurs chimpanzés plus âgés dans les années qui ont précédé la scission a probablement dissous les liens sociaux de longue date qui unissaient les différents quartiers.
- Éclosions de maladies : Une épidémie importante en 2017 aurait agi comme un catalyseur, rendant inévitable la séparation définitive entre les deux groupes.
Cela met en évidence un principe biologique essentiel : dans les espèces sociales complexes, la cohésion du groupe repose souvent sur quelques individus clés. Lorsque ces « connecteurs » sont perdus, l’ensemble du réseau social peut devenir fragile et sujet à la polarisation.
La logique évolutive de la violence
D’un point de vue biologique, la violence poursuit un objectif sinistre mais calculé. Les anthropologues évolutionnistes notent que ce conflit suit la logique du fitness darwinien. En attaquant systématiquement le groupe central, le groupe occidental a réussi :
1. Augmentation de leurs propres chances de survie.
2. Diminution de la survie et du succès reproducteur de leurs concurrents.
Les résultats sont frappants : le groupe Central est désormais confronté aux taux de survie les plus bas jamais documentés dans une communauté de chimpanzés sauvages.
Implications pour la conservation
Même si les preuves génétiques suggèrent que ces ruptures sociales massives ne pourraient se produire qu’une fois tous les 500 ans, l’étude soulève des inquiétudes urgentes quant à l’avenir des grands singes.
Les chimpanzés sont déjà menacés d’extinction. Les scientifiques préviennent que les perturbations provoquées par l’homme, telles que la déforestation, le changement climatique et la propagation de maladies, pourraient déstabiliser plus fréquemment les structures sociales des chimpanzés. Si ces pressions environnementales continuent d’affaiblir la connectivité des groupes, nous pourrions voir ces violentes « guerres civiles » devenir plus courantes dans la nature.
“Cela montre que les liens sociaux et la connectivité des réseaux sont le ciment de la cohésion du groupe, et que ces liens peuvent être fragilisés dans des circonstances particulières”, note Sylvain Lemoine, de l’université de Cambridge.
Conclusion
L’étude Ngogo révèle que même dans le règne animal, la stabilité sociale est fragile et peut être brisée par des changements de leadership et le stress environnemental. Cette observation sans précédent de la « guerre civile » des primates sert d’avertissement quant au fait que les changements environnementaux induits par l’homme pourraient altérer fondamentalement la survie sociale des espèces menacées.
