Nous regardons le ciel nocturne et voyons un orbe brillant. Il domine notre vision, mais il est étonnamment sombre. La surface de la Lune ne reflète que 7 % de la lumière solaire qui la frappe. Ce faible albédo le rend plus sombre que l’asphalte usé. Nous le percevons comme brillant uniquement en raison du contraste saisissant avec la noirceur de l’espace. Cette astuce visuelle masque la physique brute de notre voisin le plus proche.
Le seul satellite naturel de la Terre orbite à une distance moyenne d’environ 384 400 kilomètres. Cela représente environ 238 900 milles. En termes cosmiques, c’est pratiquement à côté. Mais physiquement, la Lune est une version diminuée de sa planète hôte. Elle fait moins d’un tiers de la taille de la Terre. Son rayon équatorial ne mesure que 1 738 kilomètres. En termes de masse, il s’agit d’une fraction de la masse de la Terre, représentant environ 1/81e du poids total de notre planète. Pourtant, sa densité est étonnamment dense, atteignant environ les deux tiers de la densité de la Terre. Cette densité crée une gravité de surface qui ne représente qu’un sixième de ce que nous ressentons ici. Montez sur ce régolithe et vous pourrez sauter par-dessus une voiture.
Comment la gravité de la Lune façonne notre planète
Cette attraction gravitationnelle n’est pas seulement une curiosité pour les astronautes. C’est le principal moteur des marées sur Terre. Sans l’influence de la Lune, nos océans seraient bien plus calmes et la vie sur terre pourrait être très différente. La Lune tourne sur son axe en 27,3 jours. Cela correspond exactement au temps nécessaire pour effectuer une orbite autour de la Terre. Cette rotation synchrone signifie que la Lune nous présente toujours le même visage. Nous ne voyons jamais le « côté obscur », un terme inapproprié puisque ce côté reçoit beaucoup de soleil.
Le visage que nous voyons change. Lorsque la Lune tourne, le Soleil l’éclaire sous différents angles. Cela crée le cycle familier de phases, de la nouvelle lune à la pleine lune et vice-versa. Mais la surface elle-même est ancienne et cicatrisée. La plupart des astronomes s’accordent sur une histoire d’origine violente. La Lune s’est probablement formée à partir de débris éjectés sur l’orbite terrestre lorsqu’un corps de la taille de Mars est entré en collision avec la proto-Terre au début de l’histoire du système solaire. Cette hypothèse d’impact géant explique la composition de la Lune et son isolement du noyau terrestre.
Une histoire écrite dans les cratères et la lave
L’humanité étudie la Lune depuis des siècles. Galilée y pointa pour la première fois un télescope en 1609, révélant des montagnes et des vallées. Il prouva qu’il ne s’agissait pas d’une sphère céleste parfaite. Pendant la majeure partie de l’histoire, c’était aussi proche que possible. Puis vint le programme Apollo. Douze astronautes américains ont marché sur la surface au cours de six missions d’atterrissage réussies. Ils ont rapporté des roches, des échantillons et des données qui ont révolutionné la science planétaire.
La force dominante qui façonne cette surface a été l’impact. Les micrométéorites bombardent constamment la Lune, broyant la roche en fine poussière. Des météorites plus grosses ont percé des cratères à travers le paysage. Ces cicatrices se sont formées pour la plupart il y a plus de quatre milliards d’années, au cours d’une période de bombardements intenses. Les maria sont disséminées parmi les hauts plateaux. Ce sont de vastes plaines sombres créées par d’anciennes coulées de lave. Ils remplissent les bassins laissés il y a longtemps par des impacts massifs d’astéroïdes.
L’eau pourrait-elle exister sur la Lune ?
Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que la Lune était sèche.
