El polvo del cráter Gusev guarda secretos. Durante más de veinte años, los científicos han estado analizando datos de archivo del rover Spirit de la NASA, en busca de pruebas de que el Planeta Rojo alguna vez estuvo húmedo. Encontraron pistas. Simplemente se los perdieron en tiempo real.
Un nuevo estudio sugiere que el suelo marciano contiene más minerales alterados por el agua de lo que nadie pensaba. Las fases portadoras de hierro, como la hematita y la magnetita alterada, estuvieron presentes todo el tiempo. Eran demasiado débiles para que los instrumentos captaran el ruido.
El profesor Paulo de Souza de la Universidad Edith Cowan no se limitó a releer los datos. Lo reconstruyó.
Cómo la hematita oculta cambia nuestra visión de Marte
La clave estaba en MIMOS II, un espectrógrafo Mössbauer miniaturizado que llevaba Spirit. Mide cómo los átomos de hierro absorben los rayos gamma para identificar minerales. Son cosas delicadas. Pero el rover tenía pocos recursos.
Poder limitado. Memoria limitada. Tiempo limitado.
Cada medición fue breve. Los espectros resultantes tenían estadísticas pobres. Las fases menores de hierro, aquellas que constituyen sólo una fracción de una muestra de suelo, se perdieron en el ruido. Los científicos no podían verlos entonces.
Entonces el profesor de Souza hizo algo inteligente. Tomó lecturas de 32 objetivos no perturbados en el cráter Gusev. Estos fueron recolectados durante 2.062 soles (días marcianos). Las temperaturas oscilaron entre 180 y 3 K.
Los cambios de temperatura de aproximadamente 10 Kelvin no distorsionan los espectros basálticos lo suficiente como para importar. Entonces fusionó los datos dentro de esas ventanas. Luego combinó todos los rangos de temperatura en un conjunto de datos maestro.
El espectro consolidado señaló la presencia de minerales comunes en el suelo de Marte, como olivino y
piroxeno, junto con un
poco cristalino, paramagnético
fase portadora de hierro.
¿El resultado? Aproximadamente seis días de tiempo de medición agrupados en una sola imagen.
Por qué esto es importante para la habitabilidad pasada
El espectro consolidado contó una historia más rica. Confirmó los ingredientes basálticos esperados: olivino, piroxeno y esa fase de hierro poco cristalina. Pero también reveló algo más claro.
Firmas de magnetita. Hematita cristalina.
Estas son las cosas que no te puedes perder fácilmente si miras lo suficiente. La hematita, específicamente, a menudo se forma en el agua.
“Uno de los descubrimientos más importantes fue
encontrar hematita cristalina
en marciano ordinario
suelo”, Profesor de
dijo Souza.
“La presencia generalizada de este mineral
sugiere no sólo
esa agua
estaba presente, pero
que significativo
áreas
de
Marte
puede haberlo hecho una vez
sido
cubierto
por
agua”.
No se trata sólo de confirmar la humedad. Eso ya lo sabíamos. Se trata de escala. Si bien la hematita está muy extendida en el suelo común, el agua no se filtró en casos aislados. Es posible que haya cubierto áreas importantes. Quizás incluso estuvo en cuerpos de agua.
Las limitaciones de la misión original se convierten en la fuerza del reanálisis. Al agregar lo que alguna vez se consideró “ruidoso” o “insignificante” debido a las bajas tasas de conteo, surge la señal. La historia del planeta se vuelve menos ambigua.
Spirit aterrizó en 2004. Exploró hasta que se detuvo en 2010. Los datos se encontraban en archivos, compartidos entre instrumentos y limitaciones de tiempo. Ahora, con suficiente paciencia computacional y fusión estadística, habla más fuerte.
La revista Interactions publicó los hallazgos. P. de Souza. 2016. Un Mössbauer consolidado
espectro para suelos no perturbados
de Gusev
cráter,
Marte.
El Planeta Rojo estaba mojado. Quizás no en todas partes. Quizás no todo el tiempo. Pero ciertamente lo suficiente como para dejar estas huellas de hierro en el polvo.
¿Más datos de Spirit esperan en la oscuridad? ¿O las siguientes pistas están en las tormentas de polvo que lo enterraron?
